Ульям Дженнингс Брайан родился в штате Иллинойс в городе Салем 19 марта 1860 года. Отец Брайана был священником местной баптистской церкви, и это с детства привлекало молодого Брайана. Церковный ритуал крещения однажды так поразили испугал Уильяма, что он всю жизнь испытывал страх перед водой. Позже, вспоминая об этой истории, У. Брайан отметит, что именно страх перед водой послужил тому, что он обратился к другому религиозному течению пресвитерианству.
Свое классическое образование У. Брайан начал со своей матерью, а потом продолжил его в школе, которую окончил с отличием. Затем он поступил в колледж Права в Чикаго и именно здесь сформировались его способности искусного оратора.
Совсем в раннем возрасте Брайан женился и позже в конце 1870 гг. переехал с семьей в штат Небраска.
В 1880 г. началась его успешная политическая карьера. В двадцать лет Брайан был избран в Конгресс и стал самым молодым конгрессменом в истории штата Небраска. Спустя шесть лет он был, выдвинут кандидатом в президенты от демократической партии.
В 1891 году Уильям Брайан стал членом Конгресса США от Демократической партии, поддерживая идеологию политического движения популистов. Особенно Брайан был популярен среди фермеров и рабочего класса, лояльно к нему также относились представители мелкой буржуазии и фермерства.
В Конгресс У. Брайан был избран два раза и по окончании избирательного срока принял решение путешествовать по стране в качестве оратора, пропагандируя свои идеи Популиста.
В 1896 году У. Брайан выступил с речью на национальном съезде Демократической партии, в которой раскрывал идею «свободного серебра». Эта идея предусматривала то, что доллар должен обеспечиваться серебром, а не золотом. Тем более что в США серебра предостаточно. Речь Брайана была пронизана религиозной подоплекой, которая заканчивалась словами: «Не надо распинать человечество на кресте из золота», и эти заключительные слова сорвали шквал оваций.
В 1896 году У. Брайан становится самым молодым кандидатом в президенты США, но в ноябре он проиграл выборы Уильяму Маккинли, недобрав всего 4 голоса – 47 % против 51 % голосов. Участие в президентских выборах в судьбе Брайана случалось еще дважды. В 1900 году его удачным соперником становится вновь Уильям Маккинли, а позже в 1908 году У. Брайан проиграл кресло президента США Теодору Рузвельту. Предвыборные программы Брайана предусматривали разрешение таких вопросов как защита прав потребителей, проведение финансовой реформы и поддержка антиимпериалистической программы государства.