Автономная нервная (включая мозг), эндокринная и иммунная системы переплетены между собой и обмениваются информацией с помощью медиаторов, состоящих из белков, которые называются нейропептидами.
Иммунную систему часто представляют как армию, «отражающую» атаки болезнетворных микроорганизмов, «сражающуюся» с инфекцией и «мобилизующую» ресурсы. Уничтожая «вторгшиеся» микроорганизмы, она представляет собой нечто большее, чем просто личную армию, блуждающую по организму вместе с кровяным потоком в поисках нарушений порядка, разделяя, таким образом, «я» и «не я», удаляя все, что относится к «не я», например опухоли, бактерии, вирусы и кровь несовместимой группы. Она действует на физиологическом уровне подобно тому, как мы на психологическом с самого детства устанавливаем границы между собой и другими людьми. Можно предположить, что здоровье на физиологическом уровне заключается в отчетливом представлении о самом себе.
Иммунная система обычно знает, что атаковать, а что оставить в покое. Например, она не трогает многочисленные бактерии, живущие в кишечнике и способствующие пищеварению. Что же происходит, когда возникают сбои? Иммунная система перестает реагировать достаточно жестко на внешние антигены (бактерии и вирусы), мы начинаем болеть. Иногда инфекция может быть столь сильной, что иммунная система, функционируя в своем обычном режиме, не в состоянии с ней совладать.
Напротив, когда иммунная система реагирует слишком резко на внешние антигены, возникает аллергия, в том числе и астма, – признак излишне жесткой реакции на вещество, не представляющее собой никакой опасности. Это напоминает слишком чувствительного человека, принимающего близко к сердцу любые безобидные замечания. Реакция иммунной системы оказывается более опасной, чем действия внешних антигенов.
Нервная, эндокринная и иммунная системы действуют вместе, переводя наши мысли в физиологические реакции. Часто действия автономной нервной и эндокринной систем имеют заметные проявления, которые возникают немедленно.
Как уже упоминалось, если вы представите себе любимого человека, ваше сердце начнет биться учащенно. Вы получаете непосредственную обратную связь, поэтому легко установить взаимосвязь. Связь между различными событиями оказывается не столь очевидной, когда дело касается иммунной системы. Мы не получаем непосредственной обратной связи о том, как воображаемые картинки и эмоциональные состояния действуют на иммунную систему, и все же такое влияние существует, потому что нервная и иммунная системы передают свои сообщения по одним и тем же путям с помощью одних и тех же нейропептидов. И существуют механизмы, устанавливающие взаимную зависимость между иммунной системой и нашими мыслями и эмоциями.