В большинстве развитых стран полномочия центрального банка были закреплены за определёнными банками с середины XIX – начала XX в. В период после второй мировой войны произошло усиление позиций центральных банков в финансовой системе и постепенное превращение их в органы государственного регулирования экономики. На этом этапе власти большинства стран национализировали центральные банки, сохранив в некоторых случаях их акционерный статус. Толчком к национализации центральных банков послужили мировой экономический кризис 1929-1933 гг. и вторая мировая война, усилившие тенденции государственного регулирования экономики. Так, например, Банк Канады был национализирован в 1938 г., Банк Японии – в 1942 г., Банк Англии и Банк Франции – в 1946 г.
После второй мировой войны некоторые вновь созданные центральные банки учреждались сразу как государственные институты (например, западногерманский Бундесбанк в 1957 г., Резервный банк Австралии в 1960 г.). Процесс распада колониальной системы сопровождался созданием центральных банков в молодых государствах Азии, Африки и Латинской Америки.
Что же отличает центральный банк от других банков? Прежде всего, центральный банк – это эмиссионный банк, который осуществляет эмиссию банкнот. Он занимает особое положение в экономике, является «банком банков» и по этой причине становится центром кредитной системы. Такой банк имеет тесные связи с Правительством, консультирует его, реализует на практике денежно-кредитную политику государства. Являясь центральным банком страны, он выступает банкиром правительства в самом широком смысле слова. Центральный банк занимает особое место в качестве органа государственного регулирования экономики, он наделён полномочиями по регулированию денежно-кредитной сферы, хранит официальные золотовалютные резервы и от имени государства управляет ими.
Однако центральные банки разных стран различным образом решают стоящие перед ними задачи в области контроля эмиссии денег, осуществления денежных расчётов, выполнения роли финансового агента казначейства, каждый из них использует собственные методы предоставления кредитов национальной банковской системе и т. д. Различны отношения этих банков с правительством, министерством финансов, различен набор административных и рыночных методов регулирования при проведении кредитной политики, различны масштабы и формы рефинансирования коммерческих банков.