Как вид досуговой деятельности туризм – временное перемещение людей с места своего постоянного проживания в другую страну или местность в пределах своей страны в свободное от основной работы время с целью удовлетворения потребностей в отдыхе, развлечении, познании, оздоровлении, а также для решения профессиональных или каких-либо других проблем, но без оплачиваемой работы в посещаемом месте.
В 1993 году Статистическая комиссия ООН приняла определение, одобренное Международной организацией туризма при ООН (ЮНВТО) и широко используемое в международной практике: «Туризм есть деятельность лиц, которые путешествуют и осуществляют пребывание в местах, находящихся за пределами их обычной среды, в течение периода, не превышающего одного года подряд, с целью отдыха, деловыми и прочими целями». В этом определении заложены три критерия: выезд за пределы обычной среды; временный характер передвижения; цели поездки.
А.Ю. Александрова предлагает разделить все существующие определения туризма на две группы:
1) узкоспециализированные (отраслевые), предназначенные для выполнения частных задач, т.е. используемые в правовом регулировании, статистическом учете, социальной политике и т.д.;
2) концептуальные, служащие основанием для первой группы и отражающие внутреннее содержание туризма.
Примером концептуального определения туризма можно считать следующее: «Туризм есть совокупность отношений и феноменов, вытекающих из перемещения и нахождения людей вне своего постоянного места жительства по причинам, не связанным с трудовой деятельностью, а с целью удовлетворения культурных, оздоровительных, релаксационных, развлекательных потребностей и ради получения удовольствия, а также по другим причинам, если они не связаны с получением прибыли».
Приведем теперь классическое определение: «Туризм – временное перемещение людей с места своего постоянного проживания в другую страну или другую местность в пределах своей страны в свободное время в целях получения удовольствия и отдыха, оздоровительных и лечебных, гостевых, познавательных, религиозных или профессионально-деловых, но без занятия в месте временного пребывания работой, оплачиваемой из местного финансового источника».
В процессе развития туризма появлялись различные толкования этого понятия. Тем не менее особую значимость имеют следующие критерии