У каждого Охотника в карманах всегда есть запас небольших круглых камешков. Особое искусство – запустить камень в подозрительные кусты по дуге, подкрутив, чтобы стрелы полетели в другую сторону. Да еще учесть направление ветра, рельеф и радиус разлета. Вот только на всю охоту не напасешься.
Солнце поднялось высоко, начало припекать. По спине под эрмисом побежали струйки пота. В грубой шнурованной куртке из кожи, простеганной и пропитанной особым составом, зимой было холодно, а летом жарко. Но эта обычная одежда Охотника достаточно надежно защищала верхнюю часть тела. Чтобы стрела пробила эрмис, надо было подойти к кусту почти вплотную. До головы стрелы доставали редко, но раны в грудь, живот и спину были безусловно смертельны. Поэтому ради защиты приходилось жертвовать некоторой долей подвижности: плотная кожа сковывала движения туловища. Штаны и высокие сапоги шили из более тонкой кожи. Ноги оставались уязвимыми, но это позволяло уворачиваться.
Я шла уже больше четырех часов, внимательно вглядываясь в заросли, обходя кусты стрельца. Что-то было не так. Широкие, поросшие травой поляны – излюбленные места ларн – оказывались пустыми, как будто все они ушли глубоко в чащу. Только один раз я увидела стайку из десятка огромных, матерых и россыпи крохотных, размером с ягоду – новорожденных. Таких мы не брали, они были еще слишком слабыми и могли погибнуть без силы взрослых. Самые лучшие – размером с кулак, но они-то как раз и не попадались.
В воздухе стояло какое-то томительное тревожное напряжение, как бывает перед ненастьем. Но небо выглядело чистым, да и влажной предгрозовой духоты не было. Все кругом стихло, оцепенело. Не стрекотали насекомые, не пели птицы. Даже листья деревьев замерли, словно ожидая чего-то.
В своих бесплодных поисках я углубилась в чащу и зашла в те места, где еще не бывала раньше. Ни одного привычного ориентира, и оставалось лишь следить за солнцем, чтобы не сбиться с пути. Заблудиться Охотнице – это был бы позор на всю Аранту. Даже если б никто и не узнал.
А вот с солнцем как раз происходило что-то странное. Словно от него краешек отгрызла какая-то небесная мышь. И отъедок этот темный становился все больше и больше.
Ну конечно, как же я могла забыть! Об этом говорили в Хеймаре, когда я была там в последний раз. Что в следующую луну будет затмение Ноаны. Такое происходило не так уж и редко, но полные – раз в несколько десятков лет. На моей памяти такого еще не бывало. Впрочем, любоваться как-то не хотелось, потому что впечатление производило самое тягостное, особенно когда все вокруг погрузилось в сумрак.