Первый понедельник февраля стал последним днем зимних каникул в техническом университете, где Вера преподавала математику. И это был один из двух приемных дней в Центре социальной защиты, куда Людмила Андреевна собиралась обратиться по поводу добавки к пенсии. 800 рублей – сумма, конечно, небольшая, если учесть, что и Вера, и зять Алексей неплохо зарабатывают. У восьмидесятилетнего супруга Людмилы Андреевны, лауреата Ленинской и Государственной премий Николая Павловича Леонова пенсия тоже вполне приличная. И 22-летний внук Николай Леонов-младший уже давно не клянчит у бабушки денег на «мороженое». Но у Людмилы Андреевны имеется одна слабость, какой страдают многие пожилые и не очень пожилые женщины: Людмила Андреевна не может пройти спокойно мимо несчастных бездомных животных. Если нет под рукой чего-нибудь съестного, все равно остановится, погладит, поговорит – доброе слово и кошке приятно. И к птицам Людмила Андреевна проявляет сострадание, особенно в зимние холода, когда на земле и корку хлеба не найдешь. Благодаря ее любви к Природе, даже зять, в прошлом заядлый охотник и вороний киллер, теперь персонально знает каждого живущего по соседству голубя, да и с воронами мирится – это в лесу пернатые волки разоряют птичьи гнезда, а в городе они – санитары.
От остановки троллейбуса до Центра надо было пройти пешком метров семьсот в параллель к широкой аллее, где на старых липах и летом и зимой собирались вороньи стаи. Вера с трудом поспевала за матерью, бодро шагавшей по узкому тротуару в своих любимых кожаных брюках, белой куртке и надетой задом наперед бейсболке. Это был район старого города с явным преобладанием серых кирпичных хрущоб, украшенных в период притока нефтедолларов яркосиними и ярко-желтыми экранами балконов.
Внезапно Людмила Петровна замедлила шаг и, сделав резкий бросок влево, наклонилась над нахохлившейся от холода птицей. Это была черная ворона с блестящими умными глазами и неуклюже выпирающим правым крылом.
– Крыло сломано, и, следовательно, птица летать не может, и, следовательно, нуждается в помощи человека, – хотя Людмила Андреевна и не произнесла это вслух, Вера не сомневалась, что такая мысль мелькнула в ее голове и что вслед за мыслями будет немедленно принято гуманное, но необдуманное решение. Так оно и случилось.