Фаина Раневская родилась 27 августа 1896 года в городке Таганроге. Актриса появилась на свет в состоятельной еврейской семье. Отец – Фельдман Гирши Хаймович – был хозяином фабрики сухих красок, нескольких домов, парохода «Святой Николай», а так же магазина. Мама – Фельдман Милка Рафаиловна. В семье было четверо детей – два брата и старшая сестра Белла. Когда Фаине было 5 лет, ее младший брат умер.
Семья жила без всяких материальных проблем, но, как позже вспоминала сама Фаина Георгиевна, она была не счастлива в родительском доме и ощущала свое «одинокое детство».
От рождения маленькая девочка Фаина страдала заиканием, отчего очень переживала. Боясь насмешек, она сторонилась сверстников, не имела подруг, не любила учиться. С трудом проучившись в младших классах Мариинской женской гимназии, девочка упросила родителей забрать ее оттуда. Из воспоминаний Фаины Георгиевны: «Училась плохо, арифметика была страшной пыткой. Писать без ошибок так и не научилась.
Считать тоже. Наверное, потому всегда, и по сию пору, живу без денег…». В то же время Фаина, как девочка из обеспеченной семьи, получила достойное домашнее воспитание – обучалась музыке, пению, иностранным языкам, любила читать. В юности Фаина очень завидовала красоте своей старшей сестры, и в будущем всех красивых девушек она называла «фифами». Посмотрев впервые спектакль в городском театре, она поняла, что в ней живет актриса. Она уже знала, что будет ею обязательно. Как любила говорить Раневская: «Профессию я не выбирала – она во мне таилась».
Ради достижения своей мечты Фаина экстерном сдала экзамены за курс гимназии и стала посещать занятия в частной театральной студии А. Ягелло. Девушка училась свободно двигаться на сцене, говорить, растягивая слова, чтобы скрыть свое заикание. Отец снисходительно относился к увлечению дочери до тех пор, пока она не объявила о своем решении стать профессиональной актрисой. В те времена лицедейство было уделом низов и отец был категорически против того, чтобы его дочь стала актрисой.