Чувство неловкости у ребят тут же забылось. Вместо него оба ощутили веселый азарт, тем более было видно, что девочки не очень-то и боялись, а бежали, приняв свою роль в детской игре в догонялки. Все четверо бежали немного в сторону от реки, где в пойме стояли огромные, с трехэтажный дом, стога сена. Нагретый горячим песком воздух свистел в ушах. Потревоженные вороны, что-то ищущие в мелких лужицах, отлетали подальше и возмущенно каркали вслед. С берега реки их провожали взглядами полусонные чайки, что устроились в жаркий полдень у воды.
– Димка! Их надо к реке прижимать! – прокричал Миша, но девочки его услышали и побежали проворнее, круче забирая к стогам. Их загорелые ноги работали без устали, а ветер трепал белые платьица и косынки.
Когда ребята нагнали насмешниц, те достигли ближайшего стога и скрылись за ним. С победными криками друзья устремились за гору пахучего сена и в недоумении остановились: возле стога на бревне сидели человек шесть мужчин и сосредоточенно ели.
Все они были босые, в широких рубахах навыпуск. Около них стояли сложенные пирамидой большие деревянные вилы, похожие на рогатины. На расстеленной прямо на земле скатерти лежал крупно нарезанный хлеб, зеленый лук, куски жареной рыбы и яйца с побитой скорлупой. Один из мужчин что-то пил из большой бутыли с длинным горлышком, судя по цвету – квас. В наступившей тишине было слышно, как жуют мужики, да еще тоненькое попискивание из-за их спин. Бородач с бутылкой поперхнулся и громко закашлял. Остальные не удостоили его вниманием и сосредоточенно исподлобья рассматривали чумазых ребят.
– Пошто грязные-то? – спросил один из сидящих низким голосом.
– Да, кажись, женихи! Слышь, Анюта, поднеси гостям квасу. Запарились! – обратился другой к спрятавшимся девочкам, и те снова дружно прыснули.
Ребята повернулись, чтобы убежать, но не тут-то было! Остатки скошенной травы, которую они не замечали в беге, сейчас пребольно кололи ноги. Хотелось встать на четвереньки и уползти, лишь бы не ощущать на себе эти колючие взгляды и не услышать готовые вот-вот сорваться насмешки. Припадая с ноги на ногу, друзья выбралисьтаки из-за стога и добрались до песка. За спиной слышались перебивающие друг друга тоненькие девичьи голоса и глухие солидные покрякивания.
Ребята посмотрели на себя. Струйки пота проделали на их лицах светлые бороздки. Животы и спины покрылись пятнами относительной чистоты. Они оглянулись на стог, выбросили палки и сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее побежали назад.