– Жаль, я не доживу до того времени, когда дамы освободятся от шнурованья, – вздохнула Александра.
– Вам, чтобы искупаться и снова одеться, непременно нужна горничная, – согласился моряк. – Но сейчас такая жара, что можно купаться и ночью. Вы могли бы прийти сюда без этих доспехов…
– А вы бы ждали меня здесь в набедренной повязке?
– Знаете девиз аглицкого ордена Подвязки? – спросил он.
– Знаю – «да будет стыдно тому, кто дурно о сем подумает».
– Ну вот – я готов поучить вас нырять, сударыня, и только. Со мной вы в безопасности.
– Тогда будьте тут ближе к полуночи, раньше я не смогу удрать от любезных хозяев. Постарайтесь не замерзнуть в «мундире» естественного человека.
– Постараюсь. Но если в потемках придется вас окликнуть… Как, сударыня, к вам обращаться?
– Друзья зовут меня Сашеттой.
– Мадмуазель Сашетта?
– Мадам.
– Значит, ближе к полуночи?
– Да, господин Михайлов. – Александра улыбнулась, кивнула и направилась к иве. Взбираться было невысоко – одну ступеньку образовал древесный корень, другую – островок голой земли среди травы. И очень скоро она оказалась в парке.
Сейчас Александре захотелось собрать пестрый букет. Она обещала маленьким дочкам госпожи Вороновой, что напишет прехорошенькие акварели для детской. А что предложить девочкам, кроме цветов?
Возле оранжереи довольно высокую оградку вокруг грядок заплел вьюнок, и его розоватые раструбы очень были бы хороши на бумаге, если передать игру света и тени. Но цветок уж больно нежен – не успеешь донести до комнаты, до стакана с водой, как сморщится – и рисовать уж нечего. Разве прийти сюда со всеми принадлежностями, но это можно сделать завтра, а сегодня чем развлечься?..
На обочине рос тысячелистник. Александра обыкновенно не обращала на него внимания – цветок скромный, неяркий, серенький какой-то, порой желтоватый, однако ведь можно совместить его с другими, и его зонтики станут отменным фоном для алых лепестков… где взять алые лепестки?..
За сбором тысячелистника и возней с жесткими стеблями ее застала кузина Пашотта (Прасковья, в просторечье, но кто же называет кузин на русский лад?). Пашотта была с кавалером и светилась радостью – ей уже давно следовало быть замужем, и всякий, кто вел ее танцевать на домашних приемах, тут же зачислялся в незримый список женихов.
– Вас тетушка искала – сказала она по-французски, жеманясь. – Подите к ней, она сидит на террасе.