* * *
Час от часу не легче.
Заочно записали в фельдшерские ученики.
Не хочешь идти в прапорщики – ступай в ротные фельдшера.
Категорически отказался.
Вызвали к батальонному.
Генерал-майор, на широкой выпуклой груди «Аннушка», «Владимир» и еще какие-то регалии в несметном количестве.
Широкое русское лицо с голубыми глазами, нос чуть-чуть с краснотой. Типичный рубака. В молодости, наверное, бреттер.
Встретил с притворной ласковостью, расспрашивал о родных, об университете.
А в конце концов разнес меня «впух». Кричал, топал ногами, брызгал слюной.
Ну, и характерец!
* * *
Взводный на колке чучел каждому говорит:
– Как ты колешь, стерва!.. Ты забудь, что перед тобой соломенное чучело. Воображай, что немец, австрияк, альба турок неверный.
Вообрази – и коли благословись. Когда подбежишь вплотную, коли без сожаления в сердце, коли с остервенением. Врагу пощады давать нельзя.
Из этих поучений новобранец должен усвоить, что солдату жалость в кармане носить не полагается, что жалостью торгуют доктора, священники и женщины, что новобранец есть только солдат, и никакой жалости ему проявлять к врагу нельзя.
И когда стрелок, выслушав мудрую тираду начальства, с криком «ура» бежит с ружьем наперевес к соломенному чучелу, взводный орет:
– Стервеней! Стервеней! Стервеней, мать твою за ногу!
После удачного штыкового удара он с удовлетворением отмечает:
– Так его, мерзавца! Будет знать наших!
Получивший похвалу солдат отходит в сторону, тяжело дыша, проклиная в душе чучело и утомительную колку.
А взводный уже наставляет другого:
– Стервеней!.. Говорят тебе – стервеней! Надуйся! Надуйся, остервеней и тычь прямо под микитки!
* * *
Великий князь Николай Николаевич закончил молебствия и отдал приказ о наступлении. То, что было до сих пор, – прелюдия. Теперь началась настоящая война.
Армия генерала Самсонова в составе пяти корпусов ударила по немцам в районе Млава – Сольдау. Завязались тяжелые бои.
Из ставки летят ликующие телеграммы о первых «значительных успехах».
* * *
Скептики оказались правы.
Армия генерала Самсонова уничтожена почти целиком. Наши потери превзошли всякие ожидания. Называют цифру в двести тысяч человек. Сегодняшние газеты точно воды набрали. Но о несчастье под Сольдау знают уже все части петербургского гарнизона.
Слухи проникли в офицерскую среду. От офицеров через денщиков – в солдатскую массу.