«С мальцов я, пожалуй, и начну», – решил он.
– Здравствуйте, хлопчики! В компанию примете?
Расчертив утоптанную землю на квадраты, отпрыски знатных купцов состязались в ловкости и меткости.
– А настоящая бита у тебя есть?
В отличие от бедняков, которые играли плоскими камнями, мальчишки из богатых кварталов имели медные диски и очень этим гордились.
– Такая подойдет? – старик вытащил большую серебряную монету.
– Ух ты! – воскликнул самый старший из детей, паренек лет двенадцати. – А проиграть не боишься?
– Я тертый калач, гляди! – Незнакомец бросил монету, которая приземлилась в углу самого дальнего квадрата.
Выбить ее из зоны, да еще сохранить свою биту в рамках этой же клетки, было очень непросто, но ведь на кону стояло серебро. Малец принял вызов и швырнул свой диск в сверкавшую на солнце цель. Затаив дыхание, вся ватага провожала глазами полет красного диска. Никто и не заметил, как седой мужчина сделал несколько манипуляций пальцами. В результате бросок юного игрока удался – монета выскочила за пределы квадрата, а его бита затормозила, едва коснувшись черты.
– Я выиграл, выиграл! – закричал от радости победитель.
– Теперь моя очередь. – Незнакомец достал золотую монету и повторил бросок.
– Ох! – Такого здесь еще не видели.
Золотой диск ударился о землю, подскочил и приземлился прямо на поверхность биты. Из-за своей невероятности такой бросок назывался магистерским, а к его исполнителю переходили все биты, остававшиеся в квадратах. Игра заканчивалась.
– Везет же некоторым! – с завистью произнес белобрысый мальчик, которого сегодня первый раз взяли в игру. До этого девятилетний Крамс лишь смотрел за другими. И вот теперь его единственная бита «сгорела». Ее унесет незнакомый старик, а следующую раздобыть не так просто.
Дети уже собрались расходиться по домам, но чудаковатый старик не хотел их отпускать.
– Предлагаю тем, кто хочет вернуть свое имущество, поиграть в новую игру.
– Какую? – Многие заинтересовались.
– Кто расскажет мне интересную правдивую историю о вчерашнем дне, получит приз. Есть желающие?
Охотников вернуть биты оказалось пятеро. Естественно, самому младшему досталась последняя очередь рассказывать.
– Я вчера видел, как один дядя… У него черные волосы… Он бежал по площади… потом… – Крамс очень волновался, потому и говорил весьма сбивчиво. – Потом забежал задом. Там он, это… перелез через забор.