Преступность носит исторически изменчивый характер, то есть в разные эпохи (как большие, так и занимающие небольшой промежуток времени) она получает новые черты, отличающие ее от предшествующего или последующего исторического периода. Уголовно-правовой характер преступности заключается в том, что, по существующим в обществе законам, преступность подчинена уголовной ответственности и за определенные виды преступлений следуют определенные виды наказаний.
Преступность не только включает множество преступлений, но и вследствие этой множественности создает сложное специфическое системно-структурное образование с многообразными взаимосвязями между преступлениями, преступниками, разными видами преступной деятельности, то есть формирует криминальную среду. Задача криминологии – изучать и анализировать состояние преступности, чтобы найти адекватные меры для ее снижения и профилактики.
В криминологии существуют критерии, по которым можно сделать выводы о состоянии преступности. Некоторые из этих критериев относятся к основным, другие – к дополнительным. Основными показателями преступности считаются такие, без выявления которых невозможно составить даже приблизительное понятие о преступности.
Основными показателями преступности являются:
1) состояние преступности или объем преступности, то есть количество преступлений и лиц, их совершивших, на определенной территории за определенное время;
2) коэффициент или уровень преступности, то есть отношение общего количества совершенных (зарегистрированных) преступлений на определенной территории за определенный период к численности населения, достигшего возраста наступления уголовной ответственности, проживающего на территории, для которой рассчитывается коэффициент; взятые на 100 000 человек;
3) структура преступности, то есть внутреннее содержание преступности, определяющееся соотношением (удельным весом) в общем массиве преступности ее видов, групп преступлений, классифицируемых по уголовно-правовым или же криминологическим основаниям. В структуре преступности различают преступления умышленные и неосторожные; тяжкие, менее тяжкие и т. д.; с мотивацией и без; городскую и сельскую преступность; в промышленности, торговле и т. д.; по объекту; по субъекту; по возрасту; по числу участников и т. д. Структуризация может иметь многоуровневый характер (например, сельская мужская преступность);