1. Наследственность.
2. Низкая частота (скорость) мутирования (у бактерий 1 × 10>6 – 1 × 10>7, т. е. мутация у одной клетки из 1 – 10 миллионов). Способность к мутациям (мутабельность) подвержена влиянию генотипа. У бактерий мутабельность резко повышается при наличии особых генов – мутаторов. Например, у кишечной палочки обнаружены два гена-мутатора – mut T, mut SI.
3. Ненаправленность изменчивости (неопределенность, неадекватность изменения признаков виду воздействующего фактора; один и тот же фактор вызывает различные мутации).
Другим механизмом наследственной изменчивости является обмен генетическим материалом между клетками популяций бактерий (по горизонтали). Он не создает новых элементарных признаков, но ускоряет создание организмов с новыми комбинациями признаков за счет перераспределения генов из разных геномов, способствуя быстрому приспособлению бактерий к условиям среды. Различные виды и роды бактерий способны к широкому генетическому обмену между собой, а также с бактериофагами и плазмидами. У бактерий выявлены три основные формы обмена генетическим материалом: трансформация, трансдукция, конъюгация. Они различаются способом передачи генетического материала.
Под трансформацией подразумевают процесс передачи клетке-реципиенту некоторых генов донора с помощью свободной ДНК, выделенной из генома донора. Трансформация может быть спонтанной или индуцированной. Спонтанная трансформация в естественных условиях проявляется в появлении рекомбинантов при смешивании генетически различающихся клеток. Она протекает за счет ДНК, выделяющейся клетками в окружающую среду при их разрушении или в результате активного выделения ДНК жизнеспособными клетками-донорами.
Индуцированная (искусственная) трансформация происходит при добавлении к культуре бактерий очищенной ДНК, полученной из бактерий-доноров.
Для успешной трансформации необходим ряд условий, относящихся к ДНК и бактериям-реципиентам. ДНК должна быть двуцепочечной, иметь фрагменты массой 3 – 5 × 10>6 Д, быть частично или полностью гомологичной ДНК реципиента. Клетки реципиента должны обладать компетентностью, т. е. восприимчивостью, что имеет место только в определенный период жизненного цикла и обусловлено выделением клеткой особого белка «фактора компетентности» и специфическим изменением проницаемости клеточной стенки и мембраны.