Известно несколько видов кофейных деревьев, из которых наибольшее значение для сельского хозяйства имеют: кофе арабский, культивируемый почти повсеместно в странах– производителях кофе; кофе либерийский, разводящийся в Западной Африке и Вьетнаме; кофе Сoffea excelsa, который разводится в Африке и Тонкине; и наконец, кофейное дерево Coffea canephora, которое можно встретить в экваториальной Африке и Индонезии.
Сырьем для приготовления напитка кофе служат зерна (семена) кофейного дерева, находящиеся в небольших овальных плодах. Содержание в семенах алкалоида кофеина, о котором мы уже упоминали выше, составляет от 0,6 до 2,7 % по объему от общего состава. Второе активное вещество, во многом определяющее прочие (вкусовые и тонизирующие) свойства напитка, – это хлорогеновая кислота, составляющая 7 % от общего количества веществ. Питательные свойства напитка объясняются присутствием значительного количества клетчатки – более 20 %. Остальные вещества в составе кофейных зерен: жиры (12–15 %), азотистые вещества (13–14 %), кофдубильная кислота (4–8 %), минеральные вещества (3,9 %) и, наконец, сахар (2–3 %).
Кофеин, относимый к химической группе веществ-алколоидов, является по своему воздействию на организм наркотическим веществом. Злоупотребление кофе, следовательно, способно приводить к развитию токсикомании. Причем такая форма зависимости от кофеина носит название кофеинизма, в противоположность теизму, представляющему собой форму зависимости от кофеина в составе чая. Толерантность (привыкание) к кофеину очень высока, в виду чего существует смешанная форма кофеиновой токсикомании, совмещающая кофеинизм и теизм.
Кофе – загадочный напиток, а кофейное дерево – определенно загадочное растение, но главной загадкой кофе остается, к сожалению, тайна первого знакомства с ним человека. Вероятно, это событие имело место в доисторическом прошлом. Во всяком случае, на высокую вероятность того указывают собранные археологами и этнографами материалы о кофейном дереве и отношении к нему на исторической родине растения, то есть в Африке.
История Африки изучена скверно, главным источником наших знаний о «Черном континенте» являются немногочисленные записи этнографов о разнообразных традициях и культах, не изменившихся по прошествии нескольких веков и даже тысячелетий. На основании этого материала ученые получили возможность предположить, что в древней Африке была относительно хорошо развита медицина.