– Почти на поверхности, – предупредил крановщик. – Внимание.
Он убавил скорость лебедки, но трос, выйдя из воды, щелкнул как хлыст; батисфера больше не была прикреплена к нему. Крановщик пронес болтающийся конец кабеля над палубой, пустил лебедку обратным ходом и уложил на палубу несколько ярдов кабеля. Остин подошел и поднял его конец.
Видеооператор, стоявший поблизости, увидел, что Остин держит в руках оборванный кабель.
– Проклятая штука лопнула! – воскликнул он.
Остин знал, что трос способен выдержать нагрузку в десять раз большую. Он внимательно осмотрел его. Срез прядей оплетки был ровным, как щетинки кисти художника. Он повернулся к океанографу НУМА, который выбирал место погружения.
– Есть там внизу какие-нибудь особенности – кораллы или края утесов, которые могли бы перерезать трос? – спросил он.
– Дно гладкое, как гладильная доска, – ответил океанограф, почти оскорбленный вопросом. – Одни только водоросли. Ничего, кроме ила. Потому мы и выбрали это место. Прежде чем давать рекомендации, мы тщательно проверили профиль дна.
Капитан Гэннон, наблюдавший за ними с мостика, видел, что Остин разглядывает кабель. Он поспешно спустился на палубу и энергично выругался, когда Остин показал ему перерезанный трос.
– Что могло случиться?
Остин покачал головой.
– Хотел бы я знать.
– Звонят с судна прессы, – сообщил капитан. – Спрашивают, что с видеотрансляцией.
Остин посмотрел на окружившие их суда, которым не позволяли подойти катера береговой охраны.
– Передайте, что у нас проблемы с оптоволоконным кабелем. И нужно время, чтобы разобраться.
Капитан позвонил на мостик, передал слова Остина и снова повесил рацию на пояс.
– Все будет в порядке, Курт? – спросил Гэннон с тревогой. – Мешки плавучести должны вытолкнуть Б-3 наружу, верно?
Остин, прищурившись, взглянул на сверкающую поверхность океана.
– Батисфера глубоко под водой, дадим ей еще немного времени. Но надо готовить ДУА на случай, если понадобится посмотреть.
Несмотря на внешнее спокойствие, Остин понимал, что с каждой минутой возможность подъема с помощью мешков плавучести уменьшается. Пассажиры батисферы могут рассчитывать на то, что аккумуляторы обеспечат освещение. Но воздух спустя какое-то время кончится. Остин подождал еще несколько минут, потом позвонил капитану и рекомендовал готовить к погружению ДУА.