Когда поехали дальше, Василий, который раньше упрямо молчал и даже не глядел на Эллу Степановну, вдруг обернулся к ней и сказал:
– Он не просто майор, а секунд-майор.
– Вы о ком? – спросила Элла.
– О Полуехтове, о ком же еще? У нас полдеревни Полуехтовы.
– А давно он жил?
– До революции.
– У вас сохранились старожилы? – спросила Элла, которая любила работать со старожилами.
– Есть один, который помнит, – сказал Василий. – Только не станет он с вами говорить.
– Переубедим, – возразила Элла Степановна. – У меня достаточный опыт. Как его зовут?
– Григорием.
– А фамилия?
– Не знаю. Не говорил он мне своей фамилии.
И хоть Василий не улыбался, смотрел вперед, в голосе его Элла Степановна интуитивно почувствовала издевку, замкнулась и прекратила расспросы.
Машина выехала на каменное покрытие. Торцы были уложены полукружиями, ровно, словно на площади немецкого города. Грузовик сразу прибавил скорость, покатил веселее.
Андрюша вытянул вперед голову и сказал:
– Одна тайна набегает на другую. Кто мог ожидать?
– А что там? – спросил из угла кузова Вениамин.
– Торцовая мостовая. Это тоже майор-помещик баловался?
– В этих местах помещики не жили, – сообщил Вениамин. – Слабое развитие сельского хозяйства.
Солнце скрылось за синим длинным облаком. Встречный ветер стал зыбким, резким, словно впереди открыли дверь в холодильник. Грузовик дребезжал, ревел, одолевая подъемы.
– А эта дорога только до Ручьев? – спросил Андрюша.
– Дальше пути нет. Тайга, болото, горы, – сказал Эдуард. – Край света. Так и живем.
Вениамин стал кашлять. Надрывно и скучно. Ему было стыдно, но остановиться он не мог. Эдуард достал из верхнего кармана пиджака пачку таблеток и спросил:
– Без воды сможешь проглотить?
– Смогу, – сказал Веня.
– Глотай. К утру пройдет. У меня здесь дисквалификация наступает. Воздух чистый, никто не болеет. И я, фельдшер, по совместительству руковожу культурой.
Василий включил фары. Темнота сразу поглотила тайгу.
Через несколько минут машина выкатила на вершину холма, и впереди в распадке показались уютные теплые огоньки. Грузовик замер, словно Василий хотел, чтобы его пассажиры ощутили бесконечную благостную тишь этого вечера.
И вдруг в эту тишину вплелся, не нарушая, а лишь подчеркивая ее совершенство, далекий ясный девичий голос, который пел нечто сказочно печальное, трогательное и нежное.