Играющие встают в круг и рассчитываются по порядку номеров. Один из них (водящий) получает маленький мяч и выходит на середину круга.
Водящий сильно ударяет мячом о землю и называет чей-нибудь номер. Вызванный бежит за мячом, а остальные играющие разбегаются в разные стороны. Вызванный (новый водящий), схватив мяч, кричит: «Стой!» Все останавливаются и стоят неподвижно там, где их застала команда. Водящий стремится попасть мячом в ближайшего игрока, который может увертываться от мяча, не сходя с места (не приседать и не подпрыгивать). Если водящий промахнется, он бежит за мячом, а другие разбегаются. Взяв мяч, водящий кричит: «Стой!» и кидает его в кого-либо из играющих. Осаленный мячом игрок становится новым водящим. Играющие окружают его, и игра начинается сначала.
Правила запрещают кому-либо сходить с места после команды, но пока мяч не в руках водящего, можно как угодно перемещаться по площадке.
Играющие строятся в шеренгу перед водящим, в руках у которого мяч. Стоя в 5–6 шагах от шеренги, он бросает мяч любому из игроков, называя при этом какой-либо предмет. Игроки договариваются, что мяч ловить нужно лишь в том случае, если будет названо, к примеру, что-либо съедобное: булка, сахар, сыр и т. п. Если водящий произнес название предмета несъедобного (например, гвоздь, мяч, стул) и после этого бросил мяч игроку, тот не должен его ловить. Мяч возвращается водящему для нового броска. Если же принимающий мяч ошибся и поймал его, он делает шаг вперед и продолжает играть. При вторичной ошибке он выходит из игры.
Через 3 мин подводятся итоги – отмечаются самые невнимательные, а из тех, кто ни разу не ошибся, выбирают нового водящего, который также ведет игру в течение 3 мин.
После смены каждого водящего выбывающие игроки возвращаются в строй. Они также могут оказаться в роли водящих.
Важно соблюдать в игре условие: бросать мяч сразу после того, как водящим будет произнесено слово, но не одновременно с произносимым названием. В этом случае играющим очень трудно правильно сориентироваться.
Другой вариант игры называют часто «Три стихии». В этом случае играющие образуют круг, а один из них встает посередине с мячом в руках. Он говорит одно из трех слов – «земля», «вода», «воздух» – и бросает кому-либо мяч. Поймавший мяч, возвращает его обратно, называя птицу, рыбу или животное в соответствии с заданным словом. Например, водящий сказал слово «вода». Играющий может назвать рыбу (щука, карась, карп и т. п.). При слове «земля» играющий называет любое живущее на земле животное, по сигналу «воздух» поймавший мяч называет птиц.