Когда Трофим Божидёнь, пошатнувшись, чуть не полетел вместе с выкутой землей в яму, его легко подхватил улыбчивый сероглазый Илья Марков.
– Отдохни, дедушка! Эту чертову землицу копать не перекопать, – проговорил парень, помогая Трофиму встать на ноги.
Трофим благодарно улыбнулся и присел на пень срубленного дерева.
– Спасибо, сынку… Ой и землица, нехай ей лихо будет! – вздохнул он.
– Землю бранить грех! Земля, она всему начало, – строго сказал Акинфий.
Коренастый и широкогрудый, с большой лохматой головой, с длинными жилистыми руками, он копал с ожесточением и без устали выкидывал землю полными лопатами.
– Здоров ты, – с невольным уважением сказал Божи-день, сам неплохой землекоп.
– Ты скажи, какой такой здесь место? – с удивлением спросил Пахлай. – Вода, вода, один вода… Колодца копать – хорош дело!
– И то, братцы, толку не будет, – подтвердил Акинфий. – Оно верно, копанка[39] получается, огород поливать.
Все разом прекратили работу и посмотрели вниз: на дне проступала желтая, противно пахнущая вода, постепенно заливая яму.
– Сегодня не успеем землянку кончить, – решил Акинфий, и остальные согласились с ним.
Домовитого и смекалистого Акинфия Куликова товарищи, не сговариваясь, признали главарем маленькой артели.
Землекопы постлали армяки на землю, подложили под голову шапки, и светлое беззвездное небо раскинулось над ними широким покрывалом.
Заснули строители Петербурга, заснули и гарнизонные солдаты. Только часовые стояли на постах и зорко следили, чтоб не сбежали из новой крепости колодники – подневольные строители.
Так велика была потребность в рабочих, что рука царского правительства загребала всех шатающихся по дорогам богомольцев, тюремных сидельцев, монахов, укрытых за высокими стенами монастырей.
Петр писал указы: в монастыри принимать только людей преклонных лет; странников ловить; воров и колодников собрать по городам и селам – всех гнать в Петербург.
И шли по дорогам партии оборванных, голодных людей.
* * *
Царь Петр не спал. Усевшись в шатре у походного столика, он писал указ за указом.
Гусиное перо царапало шероховатую бумагу, чернильные брызги летели по сторонам. Это не смущало Петра: царь не заботился о красоте почерка, было бы написано коротко да ясно.
Догоревшая свеча закоптила. Петр снял нагар пальцами и откинулся на затрещавшем стуле. В эту пору он был в полном расцвете сил и здоровья.