Многие пациенты в какой-то момент лечения рака проходят через радиотерапию, однако, как правило, она используется только в комбинации с другими методами, если, конечно, по медицинским показаниям человеку не противопоказана химиотерапия. В случае с метастазами (другими словами, распространением рака по организму) радиотерапия может потребоваться для борьбы с самыми проблемными участками опухоли, однако для лечения остальной болезни врачи будут полагаться все-таки на химиотерапию.
Облучение всего организма очень токсично и не используется при лечении рака внутренних органов, однако при некоторых видах рака крови применяют и такой метод. Лучевая терапия может использоваться совместно с химиотерапией для избавления от опухоли или уменьшения ее размеров, чтобы она стала операбельной.
Кроме того, лучевую терапию могут применять после операции для того, чтобы убить оставшиеся раковые клетки, а также, подобно химиотерапии, для избавления от связанной с опухолью боли, ощущения давления и других доставляющих неудобство симптомов. Точная доза облучения при радиотерапии высчитывается онкологом-радиотерапевтом с помощью специальных программ симуляции. Подробные компьютерные снимки демонстрируют конкретное расположение опухоли, а также то, как она воздействует на близлежащие ткани организма, помогая радиотерапевту точно определить участок, который следует подвергнуть облучению. Во время сеансов радиотерапии важно, чтобы пациент каждый раз находился в одном и том же положении, благодаря чему на коже могут появляться небольшие «татуировки». Пациента также могут попросить надеть специальную маску или какое-то другое приспособление. Подобно химиотерапии, продолжительность курса лучевой терапии может отличаться в зависимости от того, что именно лечится и с какой целью. Так, например, радиотерапия для непосредственного лечения рака может длиться дольше, чем в случае с облегчением неприятных симптомов (паллиативная радиотерапия). Несмотря на все меры предосторожности, направленные на ограничение области облучения, радиотерапия неминуемо воздействует и на окружающие ткани организма, что приводит к неизбежным побочным эффектам. Побочные эффекты радиотерапии во многом зависят от того, какой участок организма подвергается воздействию, – они включают в себя тошноту, рвоту, сухость кожи, местные боли и разрушение кожных покровов, инфекции, понос, недержание, снижение репродуктивной функции и памяти, а также расстройства внимания. Кроме того, возможно развитие вторичного рака на подверженном облучению участке организма, хотя, как правило, это происходит только спустя десятилетия.