– Называйте меня старомодным, – сказал он, – но я чувствовал бы себя лучше, если бы вы нашли время встретиться и поговорить со мной лично.
– Увы, Питер, это не так легко. Но если вы согласитесь принять участие в проекте, мы с вами скоро увидимся.
– Не понимаю. В чем же сложность?
Ашер опять усмехнулся:
– Потому что в настоящее время я нахожусь на глубине нескольких тысяч футов под вами.
Крейн уставился на экран:
– Вы хотите сказать…
– Именно. Платформа «Сторм кинг» – просто остановка в пути, перевалочная база. Настоящая деятельность ведется глубоко под ней. Поэтому я и разговариваю с вами по видеосвязи.
Крейн на минуту задумался.
– А что там внизу? – тихо спросил он.
– Представьте огромную исследовательскую лабораторию высотой в десять этажей, полную самого современного оборудования, и все это под морским дном. Это и есть СИП – сердце самого необычного археологического проекта всех времен.
– СИП?
– Станция исследования и подъема. Мы обычно говорим просто «станция». Военные – а вы знаете, как они любят красивые слова, – назвали станцию «Глубоководный шторм».
– Я заметил, что тут есть военные. Зачем они?
– Я мог бы сказать вам, что станция – государственная собственность, потому что Океанографическая служба – правительственное учреждение. И это правда. Но настоящая причина в том, что в проекте мы используем очень много всякого засекреченного оборудования.
– А те люди на верхней палубе, которые работают на буровой установке…
– Это в основном очковтирательство. В конце концов, мы должны прикидываться настоящей нефтяной платформой.
– А «Амшейл»?
– Мы предложили им исключительно выгодные условия аренды платформы, поэтому они выступают нашими представителями во внешнем мире и не задают лишних вопросов.
Крейн поерзал на стуле:
– Вот эта станция, про которую вы говорили… Я там буду жить?
– Да. Здесь живут и работают все океанологи, историки и инженеры. Я знаю, Питер, сколько времени вы провели в подводных сооружениях, и думаю, вы будете приятно удивлены. Наверное, даже правильнее будет сказать «поражены». Достаточно увидеть все собственными глазами, чтобы поверить: станция – просто чудо подводных технологий.
– Но зачем это все? Я имею в виду, зачем работать на морском дне? Почему нельзя вести работы с поверхности?
– Эти, ммм, предметы расположены слишком глубоко для спускаемых аппаратов. Кроме того, эффективность каждого отдельно взятого погружения ничтожно мала. Поверьте, как только вы все узнаете, мои слова приобретут для вас смысл.