– Аве, Деций! Салют, император!
Радостное неистовство продолжалось четверть часа.
В коридоре, за прутьями решётки, появились городские стражники. Они были похожи на легионеров, но шлем был без гребня, простой, и сами легионеры были без портупеи и щитов. В остальном – такие же свирепые физиономии, мечи в ножнах.
Пленники стали обниматься, несколько женщин не сдержались и заплакали.
– Выходите! – закричал один из стражников. – Стройтесь один за одним – и направо. Вам выпала великая честь лицезреть самого императора. И если кто-нибудь решит сохранить свою ничтожную жизнь, вымолить у равного богам прощение – срывайте с себя кресты и на колени! Если император будет милостив, он сохранит вам жизнь.
И добавил уже тише:
– Как по мне, так я вас перебил бы прямо здесь…
Пленники прошли по длинному коридору под трибунами. Слышно было, как наверху в нетерпении топали ногами по каменным трибунам зрители.
Вот и выход. От яркого света резануло по глазам, и на секунду Илья зажмурился.
Шум просто оглушал. Колизей был огромен, вмещал до 50 тысяч зрителей, и сейчас трибуны были полны.
Большая арена была пустынна. Пленников вывели точно в центр.
Рёв трибун смолк. В императорской ложе, украшенной благородным лавром и личным штандартом, сидел Деций в белоснежной тоге, и рядом с ним – несколько гостей.
Император встал, и Колизей взорвался приветственными криками.
Деций насладился приветствиями зрителей, потешил своё тщеславие, а потом вскинул обе руки вверх. Шум смолк.
– Приветствую вас, свободные граждане Рима!
И опять приветствия горожан.
Император благосклонно кивнул, шум смолк.
– Перед вами на арене изменники веры наших предков. Мы вправе их судить по законам империи.
– Да! – заорали трибуны.
– Вам решать, насколько тяжела их вина, достойны ли они жить или должны умереть?
Люди на трибунах снова завопили, и Илья увидел, как они вытянули вперёд кулаки с оттопыренным большим пальцем. Раньше Илья на стадионах не был, зато голливудские фильмы смотрел. Он искренне считал, что если большой палец смотрит вверх – это знак сохранить человеку жизнь, если вниз – он достоин смерти.
В жизни всё оказалось не так. Хоть вниз был обращён палец, хоть вверх, всё одно – смерть.
Кулак символизировал меч. И если меч должен остаться в ножнах, все пальцы будут сомкнуты вместе, в кулаке – это символизировало просьбу о сохранении жизни. Если же большой палец был оттопырен в сторону – меч долой из ножен, человек достоин смерти.