Столетием позже, в 1609 г., Галилей, родившийся во Флоренции, изобретает телескоп, а в 1610 г. открывает четыре спутника Юпитера и вычисляет их движения. Он замечает, что планеты не имеют собственного света, а освещаются солнцем, что это сферические тела, подобные Земле; он наблюдает их фазы и вычисляет продолжительность их обращения вокруг своей оси; таким образом, он материальными доказательствами подтверждает систему Коперника и дает ей окончательную санкцию.
Этим была уничтожена теория о многочисленных небесах. Планеты были признаны мирами, подобными Земле и, подобно ей, вероятно, обитаемыми; звезды – бесчисленными солнцами, составляющими вероятные центры стольких же планетных систем; а наше солнце признано центральною звездою подчиненного ему планетного вихря.
Теперь стало ясно, что звезды не заключены в определенный пояс небесного свода, а неправильно разбросаны в беспредельности пространства. Те, которые кажутся нам близко соприкасающимися, в действительности находятся на неизмеримых расстояниях одна от другой; те, которые кажутся самыми маленькими – наиболее отдалены от нас, а самые крупные, стоящие ближе других к земле, все же удалены от нее на сотни миллиардов миль.
Звездные группы, носящие названия созвездий, в действительности представляют только кажущееся расположение небесных тел, видимых на большем расстоянии; эти фигуры производятся перспективой подобно тому, как светящиеся точки, разбросанные по обширной равнине, или деревья в лесу представляются взорам человека, находящегося на определенной неподвижной точке. В действительности эти группы не существуют, и если бы можно было приблизиться к одному из таких созвездий, то форма его исчезла бы и появились бы новые сочетания.
Если существование этих созвездий только кажущееся, то и значение, приписываемое им народным суеверием, обманчиво и влияние их воображаемо.
Чтобы отличать созвездия, им дали названия, например, созвездия Льва, Тельца, Близнецов, Девы, Весов, Козерога, Рака, Ориона, Геркулеса, Большой и Малой Медведицы, Лиры и пр. и изображали их фигурами, по большей части фантастическими, напоминающими названия, но не имеющими никакого отношения к кажущемуся виду созвездия. Потому было бы бесполезно искать эти фигуры на небе.
Вера во влияние созвездий, особенно тех, которые составляют двенадцать знаков зодиака, происходит от данных им названий; если бы созвездие, названное Львом, получило наименование осла или овцы, то ему, конечно, приписывали бы совсем другое влияние.