– Вы вернулись, матушка, – сказала Снежный Бутон. – Я немного зачиталась и…
– «Наставление женщинам». – Цзяолун подняла глаза.
– А, старший слуга Бай вам рассказал.
– Да. Чему же ты научилась?
– Вы, наверное, и сами знаете эту историю.
– Разумеется. Когда рождается девочка, ей, чтобы приучить к повиновению и показать её низкое положение, дают вместо игрушек глиняные черепки. Именно так она познаёт тяжёсть ведения домашнего хозяйства.
– Я там ничему не научилась, кроме одного. Если на меня нападёт мужчина, полагая слабой и никчёмной, это будет самой большой ошибкой в его жизни.
– Хорошо. Однажды я сражалась с мужчиной по имени Ли Мубай…
– Вы сражались с самим Ли Мубаем? – воскликнула Снежный Бутон.
– Да, – кивнула Цзяолун. – В молодости я была излишне своенравна.
Снежный Бутон считала, что её мать своенравна до сих пор.
– Я возжелала сокровище, которым обладал Ли Мубай. Прекраснейшую из мечей, Зелёную судьбу. Я украла меч, поэтому мы и сражались.
– Вы победили?
– Я проиграла.
На языке у девушки вертелось множество вопросов, она даже не знала, с какого начать.
– Он правда был таким благородным человеком, как говорят?
– Правда.
– Как же ему удалось победить вас?
– Я была ещё молода. Он был быстрее. Ли Мубай всегда был спокоен, словно вода в глубоком омуте, но когда он двигался, движения его были подобны молнии. Он просто отнял у меня Зелёную судьбу.
– Как жаль!
Цзяолун ушла в себя, словно устрица, захлопнувшая створки раковины. Она молча кивнула, взяла кусочек корня лотоса, обмакнула его в имбирное варенье и положила в рот.
– Вы бились с ним Зелёной судьбой?
Цзяолун хрустела корнем лотоса, никак не реагируя на вопрос. Серебряный сверчок в её волосах двигался в такт движениям челюстей. Она поддёрнула широкие шёлковые рукава. Пустынное солнце позолотило её руки, когда-то бледные, словно белый нефрит, придав им оттенок жёлтой глины.
– Я билась как Зелёной судьбой, так и против судьбы.
– Как же это случилось? – Глаза Снежного Бутона горели от любопытства, и мать, похоже, решила, что будет проще самой всё рассказать, чем выдерживать допрос дочери, словно преступник, из которого вытягивают жилы.
– Когда мой отец стал губернатором Пекина, он решил выдать меня замуж за одного из министров, императорского фаворита. Министр был уродлив, жирен и глуп как свинья. Я не хотела этого замужества. Жена моего учителя помогла мне сбежать. Её звали Нефритовая Лиса. Я любила её, поскольку она была любезна со мной и заботилась обо мне. Когда я поклялась, что лучше умру, чем выйду замуж за ненавистного старика, она пообещала помочь. Я думала тогда, что она делает это из любви ко мне, но я ошибалась. Она всего лишь использовала меня. В то время мы гостили у князя Тэ. Близился день моей свадьбы. Однажды я услышала, что к князю приехала женщина по имени Шулень. «Как, великая воительница Шулень?» – спросила я у Нефритовой Лисы. Та подтвердила, а потом сказала, что Шулень привезла своему покровителю Зелёную судьбу. «Что ещё за «зелёная судьба» такая?» – «Это не «что ещё там за судьба». Это сам Зелёная судьба, великий меч», – ответила она мне, поджав губы. Нефритовая Лиса всегда преданно ухаживала за мной, она просто обворожила меня. Она сказала, что я просто обязана заполучить этот меч. «Зелёная судьба – прекраснейший меч из всех, которые когда-либо выковали. Он режет сталь, словно рисовую бумагу…» – рассказывала она, обольщая меня. «Зачем же Шулень привезла сюда этот меч?» – «Она – простолюдинка, тогда как в ваших жилах течёт благородная кровь. Кто, как не вы, достоин владеть подобным оружием?» Она убедила меня. В ночь перед свадьбой я пробралась в дом князя Тэ и выкрала меч. Мне пришлось драться с Шулень, но я её победила. Как говорится, поцеловала Будду.