– Передай Лао Баю, что я его жду.
Та поклонилась и торопливо убежала.
Несколько минут спустя пришёл Лао Бай. Он был невысоким, загорелым морщинистым человеком с маленькими блестящими глазками и всегда напоминал девушке вежливую черепаху.
– Я тут жду свою мать, – сказала ему Снежный Бутон.
– Она уехала сегодня утром, – с поклоном ответил старший слуга.
– Куда?
– Перед рассветом к ней прибыл посланник.
– От судьи?
Местные власти всегда обращались к Цзяолун, если поступали сведения о появившихся на дорогах разбойниках.
– Нет. Я не знаю, от кого. Ваша матушка уехала совсем рано, прихватив с собой меч и двух коней.
– Она не сказала, куда направляется?
Лао Бай отрицательно покачал головой.
– А когда вернётся, не говорила?
Слуга снова покачал головой.
– Хорошо. Можешь идти.
Девушка сидела и разглядывала недоеденную булочку в миске.
* * *
Так она прождала весь день. Обошла все дворы, поупражнялась с мечом, перечитала вслух кое-какие стихи, заученные в детстве. Но то и дело прислушивалась, не раздаётся ли стук копыт.
Несколько раз она слышала лошадиный топот и замирала. Но всадники либо проезжали мимо, либо вообще ехали другим путём. Никто не остановился у их ворот.
«Как это похоже на мою мать! – думала девушка. – Объявить, что я – приёмная дочь, и вдруг пропасть». Сначала она злилась, но по мере того, как день клонился к закату, начала беспокоиться о Цзяолун. Вновь вызвала Лао Бая.
– Моя мать больна. Она взяла с собой лекарства?
Тот не знал. «Не слишком-то он осведомлён», – подумала Снежный Бутон.
* * *
Когда солнце окрасило мир золотом и тенями, Снежный Бутон вышла из ворот поместья и огляделась. Нигде не видно было никаких всадников, даже намёка на приближение женщины, которую она считала своей матерью.
Прошёл один день, за ним – другой. Девушка не знала, что и думать. На третий день вновь она позвала Лао Бая.
– Я беспокоюсь о матери. Мне нужны две лошади.
– Я присмотрю, чтобы вам всё приготовили, – поклонился старик.
Когда Снежный Бутон вернулась в город после семидневного отсутствия, охранники на воротах с надеждой посмотрели на неё.
– Молодая госпожа! – окликнул её один. – Это вы?
Её глаза потухли, а дух угас. Кони еле плелись, словно одурманенные. Она видела посланника и прочитала письмо. Её мать больше не вернётся. Сложная путаница чувств совершенно изнурила Снежный Бутон.