Вэй-Фан не знал, что делать. Возвращения домой становились всё более неприятными. Он чувствовал себя воздушным змеем: вот он летит в небесах, свободный как птица, но миг – и его дёргают за ниточку, возвращая обратно на землю, где он снова становится нелепым и неуклюжим.
За ужином он теперь старался помалкивать. Мать же всё время пыталась накормить его разными лакомствами, любимыми им в детстве:
– Скушай кунжутное печеньице! А может быть, ты попробуешь засахаренных слив?
– Мама, я уже не ребёнок, – отвечал он.
– Не смей разговаривать так со своей матерью! – одёргивал его отец, и Вэй-Фан умолкал.
Однажды утром Вэй-Фан поднялся до рассвета. Старик уже ждал его.
– Хорошо! Ты упражнялся, мой мальчик?
– Да, мастер.
– Покажи.
Во время демонстрации мастер Чжан лишь фыркал, словно закипающий чайник.
– Быстрее! – ворчал он. – Резвее! Чётче! И более уверенно. Ты – воин, а не дитя!
Пот градом катился с лица Вэй-Фана. Вот он расставил ноги и немного присел, приняв «стойку всадника». Натруженные сухожилия горели огнём, всё тело дрожало, как бамбуковый лист на сильном ветру.
На следующий день мастер Чжан с грустью сказал ему:
– Вэй-Фан, ты хорош, очень хорош. Я никого не видел лучше. Думаю, ты обладаешь особенным даром. Не гожусь я тебе в учителя.
– Что вы такое говорите, мастер?
– Я говорю, что тебе нужен другой учитель. Лучший, чем я.
– Но у меня есть вы!
– Конечно-конечно, только это ненадолго.
– Вы ещё полны сил!
– И всё же я слишком стар.
Вэй-Фан растерялся, не зная, что ответить. Старый мастер внимательно посмотрел на него.
– Если ты всерьёз намерен совершенствовать своё мастерство, тебе нужно отправляться в Двенадцатиугольную пагоду Сун-юэ-сы. Там ты найдёшь великих мастеров, которые смогут достойно тебя обучить.
– А где эта пагода?
– Далеко, в юго-восточных горах, в широкой долине рядом с монастырём Шаолинь. Там много храмов, много различных школ и много прекрасных мастеров…
Однако когда вечером мальчик поделился своими планами с родителями, те резко осадили его.
– Ни в коем случае! – ответил отец. – Не забывай, твоя мать очень беспокоится о тебе.
– Ох уж эти мне тренировки! – поддержала та дружелюбным тоном. – Пора бы тебе оставить игры и задуматься о своём будущем.
– Это не игры, матушка, – возразил Вэй-Фан.
– Послушай, ты – наш единственный ребёнок. Мы уже не молоды, и твой отец ушёл на покой. Кто будет о нас заботиться, если ты уйдёшь продолжать учение? Мы не можем позволить тебе удалиться в горы, чтобы заниматься там боевыми искусствами. Это было бы неправильно и недостойно для благородных людей. Здесь у тебя есть всё, что может пожелать любящий сын. Богатство, перспективы, образование. Будь впредь хорошим мальчиком, прилежно учись, а твой отец поможет тебе успешно подготовиться к экзаменам на государственный чин. А потом и с работой пособит.