Бедовик истово закивал и кинулся в угол, к ларю. Крышка открылась с противным скрипом. Стрый сделал знак отрокам, и те с опаской помогли достать мягкие шкуры. После Ждан отправился за дверью, кое-как пристроил в проеме – осталась щелища в пол-ладони.
Нежелан хотел уступить печь воеводе, но могучан возлег на полу, заполнив полгорницы. Витязи улеглись на лавках, хозяин – на печи, отроки – неподалеку от Стрыя.
Лучины гасли – в темноте слабо тлели красные огоньки не крупнее обрезка ногтя. Гости наполнили избу мерным сапом, лишь на печи беспокойно шуршали одеялами, да отроки, клацая зубами, вглядывались до рези в глазах в угол с мертвым хлопотуном и зажимали в кулаках обереги.
Грохот ударов в ставни прозвучал противно, гнусно. Благостная дрема исчезла, как наледь под потоком кипятка. Нежелан распахнул глаза, с испугом посмотрел на вооруженных людей, стоящих посреди избы.
– Отворяй, собака!
Нежелан ощутил твердый взгляд трех оружных мужчин, сполз с печи. Отроки воинственно сжимали дубинки, выдвинув челюсти до упора. В избе сумрачно, края окон проткнуты бледными лучами, труп колдуна в углу похож на тюк тряпок. Отроки глянули на скрюченного хлопотуна, опустили руки и передернули плечами.
Стрый обратился к хозяину:
– Ты пойдешь первым или нам разогнать мужичье?
Нежелан вздохнул, мотнул головой:
– Не надо, а то кинутся с перепугу, а вы порубите.
Бедовик приоделся, проскрипел половицами и легким толчком опрокинул дверь. Нежелан шагнул на улицу.
Гомон стих на миг, бедовик поздоровался с «добрыми людьми», затем толпа взорвалась бранью:
– Хватай его!
– Бей душегуба!
– Прошка, иди домой!
В проем ворвался испуганный вскрик Нежелана, сочные хряски дреколья по телу. Толпа приветила боль криками радости.
– Он приютил нас, надо помочь, – сказал Лют встревоженно.
Буслай заметил ехидно:
– А хлопотуна кто приголубил?
– Он на нас напал, себя защищали, не его, – возразил Лют.
Стрый сказал командным тоном:
– Лют, Буслай.
Гридни отложили оружие, отроки со вздохами разочарования расстались с булавами и подались вслед за витязями к двери.
Деревенщина не сразу заметила пришлых. Сперва они не обращали внимания на падающих, неотрывно глядя на окровавленное лицо Нежелана. Затем вместо беспомощного бедовика появился бородач с дубинкой, лихо швыряющий мужиков, ему ловко помогал муж с усами подковой.