Главным для Святослава, как и для Вещего Олега (регента-опекуна единственного сына Рюрика Игоря), было стремление к объединению русских земель. В 964 году молодой князь совершил свой первый поход – на север, на Оку, в земли вятичей, освободив их от власти хазар и подчинив Киеву.
Воспользовавшись победой, князь с помощью вятичей там же, на Оке, срубил для дружины ладьи и весной 965 года спустился по Волге к Итилю – главному городу иудейской Хазарии.
Годом позже Святослав подчинил волжско-камских болгар и мордовские племена, повторно разгромив остатки хазарского войска. Выйдя к Северному Кавказу, князь осадил и взял крепость Семендер, победив племена аланов, яссов и касогов – союзников каганата, тревоживших набегами юго-восточные рубежи Руси. Выйдя к Азовскому морю, он основал в районе Кубани крепость Тмутаракань, ставшую впоследствии столицей русского Тмутараканского княжества.
Походы 964–965 годов подняли авторитет Руси в глазах Византии, стремившейся привлечь Святослава к решению своих проблем. Вскоре между странами был заключен союзнический договор, и в 968 году (по другим источникам – в 969-м) князь со своими дружинниками высадился в устье Дуная, чтобы понудить Болгарию к покорности Византии. Святослав разбил войска болгарского царя Петра. Царь погиб, и Болгария подпала под власть Византии.
Придунайские земли, однако, Святослав не покинул. В планах киевского князя было обосноваться здесь и перенести столицу из Киева в Переяславец, в устье Дуная. Это не выглядело бы завоеванием, так как эти земли в то время были заселены в основном росами и славянскими племенами уличей и тиверцев, которых в начале X века присоединил к Русскому государству Вещий Олег.
Нет ничего странного и в том, что Святослав стремился создать новую столицу Руси в непосредственной близости к Византии и ближе к Западу. «Не любо мне сидеть в Киеве, хочу жить в Переяславце на Дунае, ибо там середина земли моей, туда стекаются все блага: из Греческой земли – паволоки, золото, вина, различные плоды, из Чехии и из Венгрии – серебро и кони, из Руси же – меха, и воск, и мед, и рабы», – передает Несторова летопись слова князя.
Однако планам этим не суждено было осуществиться.
На следующий год князю пришлось мчаться в Киев, атакованный печенегами, которых подтолкнули к походу «верхи Хазарии, осведомленные об отсутствии князя». В «Повести временных лет» сказано: «Услышав это, Святослав с дружиною быстро сел на коней и вернулся в Киев… И собрал воинов, и прогнал печенегов в степь, и наступил мир».