Г. Мюррей использовал понятие «потребность» как для обозначения преходящих событий, так и для обозначения устойчивых черт личности. Он классифицировал потребности по различным основаниям:
1. Потребности могут быть первичные, например, в воде, пище, сексуальной разрядке и др. Вторичные потребности – это потребности психогенного характера, например, унижения, достижения, уважения и др. Первичные потребности в отличие от вторичных базируются на органических процессах и возникают или циклично, например, еда, или в связи с необходимостью регуляции, например, избегание холода.
2. Потребности можно подразделить на позитивные (поиск), и негативные (избегание).
3. Потребности бывают явными и латентными. Явные потребности свободно и активно выражаются во внешнем поведении. Латентные проявляются или в игровых действиях, или в фантазии.
В определенных ситуациях отдельные потребности могут объединятся, или конфликтовать друг с другом, или подчиняться одна другой и т. д. [23].
Актуализация потребностей и мотивов является тем фактом, который стимулирует разрядку энергетического потенциала. Стимулом может быть как внутренний, так и внешний побудитель биологического или социального происхождения [8].
В экспериментах К. Левина было показано, как некоторые предметы, попадающие в поле поведения человека, вызывают определенную реакцию, т.е. выступают в роли внешних побудителей поведения, мотивов. К. Левин сделал вывод о том, что человек живет и развивается в психологическом поле окружающих его предметов, каждый из которых имеет определенный заряд – валентность. Его эксперименты доказывали, что для каждого человека эта валентность имеет свой знак [8]. Один предмет обладает побудительной силой, притягивает к себе, имеет положительную валентность, а другой не обладает такой побудительной силой и имеет отрицательную валентность [36]. В то же время существуют такие предметы, которые для всех имеют притягательную или отталкивающую силу. Воздействуя на человека, предметы вызывают в нем потребности, которые К. Левин рассматривал как своего рода энергетические заряды, аккумулирующие напряжение. В этом состоянии человек стремится к разрядке, т.е. к удовлетворению своей потребности [8].
К. Левин исходил из предположения, что основой человеческой активности в любых ее формах являются потребности (квазипортебности). Образующиеся в актуальной ситуации в связи с принятыми намерениями, целями, они и направляют активность человека [36]. Именно актуализированная потребность, стремящаяся к разрядке, является энергией, питающей разнообразную деятельность, в том числе и познавательную. То есть пока потребность не будет полностью удовлетворена, ее энергия поддерживает деятельность [8].