– А еще о беспощадных таможенных разбойниках, от которых все труднее откупиться…
– Тут уж одним салом не отделаешься.
– Так оно и есть, – кивнул полковник. – Приблизительно такие у них остаются впечатления от походов к чужестранцам.
– А вы, значит, совершенно переродились?
– Почему же совершенно?.. Какаято часть моей души навсегда осталась украинской. На этом языке говорю во сне, я люблю песни, которые с детства слышал от родителей…
– А вы всегда мечтали быть военным? – вдруг спросила Маша.
– Нет, – ответил он, пожимая плечами. – Вообщето, я хотел стать врачом… Но потом…
– Что потом? – тут же поинтересовалась Маша.
– Вы спрашиваете таким тоном, как будто берете у меня интервью.
– Боже упаси, – воскликнула Маша. – Ничего подобного. Просто мне показалось удивительным, как это юноша, который мечтал о том, чтобы лечить других людей, вдруг решил овладеть искусством убивать.
Она заметила, что он вздрогнул, словно от боли.
– Знаете, очень просто, – вздохнул он. – Я не поступил в медицинский институт и пошел в армию, а потом…
Тут умолк, словно задумавшись о прошлом.
– Кажется, я догадываюсь, что было потом, – сказала Маша. – Наверное, вы попали служить в какуюнибудь горячую точку и там на ваших глазах погиб ваш любимый товарищ или старший командир, которого вы глубоко уважали, и вы дали клятву продолжать его дело. Нечто героическое и романтическое.
– Ничего подобного. Совсем даже наоборот.
– Как это?
– Никто не погибал и никакой клятвы я не давал.
– Неужели? – иронично отозвалась она, как будто пытаясь таким образом высвободиться изпод власти его обаяния, которое вдруг на себе ощутила.
– Два года срочной службы, – продолжал он, не обращая внимания на ее задиристые попытки, словно понимая, что ею движет, – два года мне пришлось провести за колючей проволокой одной и той же воинской части, Это была такая глухая дыра, что вы себе даже представить не можете. Кроме строевых занятий, ленинской комнаты и кухни, там было кино по воскресеньям, пьянство и драки.
– Вы меня разыгрываете, – недоверчиво проговорила она.
– Честное слово. Единственное, что меня поддерживало, это то, что все это время, я занимался, продолжая готовиться к поступлению в медицинский институт.
– Вместо кино, пьянства и драк?
– Отчего же? Параллельно.
Маша не нашлась, что сказать. Только покачала головой.