Разлад Павла с Екатериной становился все более глубоким и, к сожалению, отражался на его отношениях с женой и детьми. Там, где прежде царили гармония и любовь, прочно обосновались подозрения, неприязнь и даже… ненависть. Сыновья становились соперниками в борьбе за трон, жена – возможной предательницей.
Павлу перевалило за сорок и законная супруга в несчастливые минуты иронично называла его «вечным наследником». Жестокая российская действительность оказалась сильнее врожденной немецкой сентиментальности. Впрочем, Мария Федоровна не чужда была и честолюбивым мечтам: похоронить свекровь, овдоветь – и царствовать, благо дети находились у нее в полном и безоговорочном подчинении.
Еще накануне Павел, находясь в одном из редких для него моментов благодушия, пожелал выпить чаю на половине супруги и обсудить с нею близкий брак великой княжны Марии. Естественно, разговор коснулся и будущего других дочерей.
– Я решил выдать Като за вашего племянника, – заявил Павел, как всегда безапелляционно. – Этот брак может быть крайне удачен в плане будущего России.
– Боюсь, что не совсем понимаю вас, друг мой, – недоуменно отозвалась императрица.
– На Александра у меня надежды мало. К тому же он явно жаждет моей смерти: корону ему обещала еще моя покойная мать. Константин, увы, просто дурак. А ваш племянник производит впечатление умного и рассудительного юноши…
– Он еще совсем мальчик, ваше величество, – пролепетала императрица.
– Подрастет, – отрезал император. – А я надеюсь, у меня хватит времени подготовить его достойным образом…
– Подготовить к чему?
– Неважно. Что-то зябко сегодня. Прикажите еще чаю погорячее.
– Сейчас распоряжусь, друг мой.
Императрица на несколько минут вышла из своего будуара, а затем вернулась. По дороге подошла к полузамерзшему окну и вгляделась в сумеречную глубину деревьев перед замком.
– Как здесь все-таки мрачно, – проговорила она.
Император резко встал и тоже подошел к окну. Его супруга тут же вернулась обратно к чайному столику.
– Не вижу ничего мрачного, – заявил Павел, полюбовавшись глубоким рвом и часовыми возле подъемного моста. – К тому же, здесь мы в безопасности.
В этот момент лакей внес кипящий самовар и Мария Федоровна оставила реплику супруга без ответа. Она вообще как-то сжалась, а в глазах загорелись мрачные огоньки. Молча она разлила свежий чай, но сама к своей чашке не притронулась. Император же явно наслаждался крепким, ароматным напитком, и не обращал на перемену в настроении супруги ровно никакого внимания.