– На каком же языке?
– Я знаю английский и русский, хуже – французский.
«Странно, – подумала тогда Екатерина. – Русский понятно, но вот английский… Им у нас мало кто владеет. Тем более, лучше французского…»
– А по-немецки вы читаете?
– Нет, ваше величество. Я плохо понимаю немецкий и совсем не умею говорить на нем.
– Что же, с немецким у меня и без вас говорунов предостаточно. Если я предложу вам быть чтицей у меня? Вы можете сразу переводить на русский английские книги?
– Конечно, ваше величество. Я могу быть вам полезной и в другом: мой покойный батюшка увлекался медициной и меня приохотил.
– Да я здорова, милая, спасибо. Что ж, последнюю волю покойных надо уважать. Я оставляю вас при себе. Только траур снимите, не люблю я эту черноту.
– Слушаюсь, ваше величество.
– Деньги то у вас есть?
– Милостями покойной графини оставлено мне сто рублей на взнос в монастырь.
– Туда еще успеете. Я прикажу сшить вам новое платье. Жить будете за комнатами моих придворных дам, я распоряжусь. А через три дня будьте готовы приступить к своим обязанностям.
Девушка молча склонилась в глубоком реверансе…
С тех пор прошло пять лет, Мария прижилась при императрице, всегда была рядом, если нуждались в ее услугах, и тихо исчезала, когда не была нужна. Сегодняшний вечер был как раз таким, когда, кроме Марии, императрице никто не был нужен. Тихая беседа, гадание на картах, в котором девушка была великой искусницей, какой-то особый легкий массаж перед сном, после которого императрица спала куда лучше обычного. Да, неоценимое наследство ей оставила беспутная Парашка Брюс, упокой Господи ее душу.
Тихий стук в дверь прервал воспоминания императрицы. Мария появилась, как всегда, быстро и почти бесшумно.
– Садись, милая, – ласково обратилась к ней Екатерина. – Что-то устала я нынче.
– Ваше величество не щадит себя. Не только нынче, вчерашнего дня хлопотали без передышки, да и до этого…
– Так ведь рожала эта дуреха, невестка моя. Тяжело на сей раз рожала. Я думала – мальчик…
– На все воля Божья, – тихо ответила Мария. – Добавить в чай отвар? Я принесла.
Мария умела, ко всему прочему, делать какие-то травяные отвары, успокаивающие нервы, облегчающие тяжесть в желудке, исцеляющие легкие простуды.
– Добавь, милая. Была бы ты мужчиной, сделала бы тебя своим лейб-медиком.