– Ты на спиртное-то особо не налегай, – предостерегла меня Люта. – Завтра дел много, завтра состоится наш с тобой дебют на местном рынке.
– В качестве кого? – ехидно спросил я. – Ты – в качестве товара, а я, значит, – продавца? Извините меня, сударыня, но для торговли женщинами я недостаточно интеллигентен…
И тут же получил пощечину. Ручка у нашей красавицы была, надо сказать, хоть и изящная, но тяжеленькая.
– Я же не всерьез, – возмутился я. – Чего же сразу по морде-то?
– Я тоже, – холодно ответила Люта, – не всерьез.
– Ничего, у меня еще, кроме брусничной, еще и лопуховка заквашена, – между тем радушно журчал Палыч. Когда в комнате прозвенела оплеуха, старикан резко сменил тему, покосился на эльфийку, ожидая одобрения, и закрякал, как чокнутый селезень: – Так его, девонька, нечего мужику волю давать, сопьется – сама же маяться с ним будешь. Вот у нас был один кандидат наук, и у него еще жена была, так тот, бывало, как начнет квасить, так и никак не остановится. А жена его ходит по друзьям и скандалы закатывает, дескать, это вы его спаиваете. А друзья-то тут и ни при чем, друзья-то все выпьют – и по домам, один этот кандидат по чапкам блондится, ищет, с кем бы еще махнуть…
Я изумленно посмотрел на старикана. Тот, похоже, готов был поддержать Люту в любом начинании. И поддерживал, полностью пренебрегая мужской солидарностью. Что это такое Люта с ним сделала? Не иначе как магия. Или колдовство. Ну ладно…
Мы молча поужинали. После пощечины мне не хотелось разговаривать ни с Лютой, ни с героем Костей. И не потому, что девушка была так уж не права, по большому счету эту оплеуху я заслужил, а потому что меня, что называется, поставили на место. Они – это одно, а я, Авдей, каким бы бардом я ни был, – совсем другое. И на одном поле мы находимся временно.
Скоро совсем стемнело, и дед выпроводил нас во двор.
Ночевали мы втроем в маленькой сараюшке. Пахло мышами, прелым сеном и старым железом. Засыпая, я слышал – или мне чудилось, – как в углу что-то ржаво шепчется, звякает, ворочается, что-то злобное и неживое, но и не мертвое, похоже. И все-таки я заснул.
Мне приснилось, будто струны на моей гитаре из неупокоенного железа. Кто их поставил и зачем, я не помнил, но точно знал, что это так. Верхние, тонкие – из какого-то древнего клинка, распущенного адскими умельцами на проволоку, а может, и вовсе из блатного финкаря, а басы обвиты в медную рубашку, добытую из не нашедших цели автоматных пуль. И кто-то неведомый принуждает меня играть. И самое страшное – это то, что мне хочется играть до зуда в сердце, до холода под диафрагмой – хочется. Вот сейчас я выйду на сцену и начну. Тихо шелестящим в утонувшем в темноте зале живым людям, которые не знают, что после моей музыки они непременно умрут. И перешептываются, и ждут, а я… Я прошу кого-то, чтобы позволил мне сменить струны, хотя точно знаю, что других у меня нет и играть все равно придется, затем меня и пригласили…