Геофизик и биолог, облаченные в белоснежные скафандры, уже возились около неуклюжего на вид «Крестоносца», забрасывая в грузовой люк аппаратуру. Вездеход был четырехосным и весил около восемнадцати тонн. Точнее – весил бы на Земле. Здесь же – от силы тонн пять с половиной. Задняя его часть вздувалась полутораметровым «пузырем»: в ней за свинцовыми переборками располагался чрезвычайно компактный для такой машины атомный двигатель. А в передней части титанового жука отсвечивало толстое стекло-хамелеон кабины с поляризационным слоем, коэффициент отражения которого менялся в зависимости от условий освещенности.
– Володя, не лихачь, – сказал Демиденко, подходя к пыльному борту «Крестоносца».
Локтев резко обернулся и состроил недовольную гримасу, нахмурив густые брови.
В наушниках раздался его сипловатый голос:
– Товарищ полковник, разрешите две ремарки?
– Валяй.
– Не пугайте так. Раз. И два: я не лихачу.
Кряжистый Повх тем временем забросил в нутро вездехода ящик с дополнительными аккумуляторами для ручного спектрографа, задраил герметичный люк и щелкнул перчаткой по шлему Локтева. Сказал с усмешкой, слегка картавя:
– Слова «лихачить» нет в русском языке. Поехали.
– Занимайся биологией, – беззлобно огрызнулся Локтев, легко взбираясь по лесенке к шлюзу, который находился наверху.
Когда вездеход тронулся с прокруткой, подняв кучу буроватой пыли, в наушниках послышался негромкий, но отчетливый голос капитана:
– Володя, ты все-таки не лихачь…
Локтев дернул предохранительную скобу и откинул шлем назад.
– Тьфу ты, – хмыкнул он, вдавливая педаль газа. – Сами бы водили эту дурынду, если такие умные.
Повх тоже снял шлем. Сдерживая улыбку, обронил:
– Ну что ты кипятишься, Володь? Ты просто не лихачь, и всё…
Локтев рыкнул что-то неразборчивое и дерзко бросил «Крестоносец» вверх по склону русла.
Когда-то здесь, по-видимому, текли потоки лавы с гигантской кальдеры, увлекая за собой каменные глыбы, плавя песок, раскаляя воздух и в конце концов покрываясь замысловатым узором пепла. Дно русла было довольно ровное и широкое, но с каждым километром вездеход шел все труднее: увеличивался угол подъема. Не спасала даже втрое меньшая сила тяжести.
– Как думаешь, – спросил Повх, – есть на этой ледышке что-то стоящее?
– Ты имеешь в виду горы Фарсида?
– Нет. Я про Марс в целом.