И наконец – Сочельник! После полудня обутые, одетые братья пробрались гуськом в двери. Нина сказала маме:
– Мы погулять, – и вышла следом.
Во дворе она взяла приготовленные загодя дровешки с подстилкой и вышла на улицу. Мороз был не сильный, но за щёки поцапывал. Николушке до глаз подняли шерстяной платок. И сказала сестрица братьям:
– Все перекреститесь и скажите вслух: «Рождество, помоги». – И никто из братьев не ослушался. – А теперь пошли через проулок.
Нина с Николушкой впереди, трое братьев следом… А на повороте в проулок возле своей избы стоял Захар Чернов, мужик едкий и притворный. Он шибко умел притворяться – и ему верили. Один глаз у него мог смеяться, а другой тогда же – плакать. Он притворился – и его на войну не взяли, и теперь он ходил по деревне живой. Ходил Захар и по вдовам, притворялся перед ними. Он и к Марусе Петровой приходил и сказал ей:
– Туда собралась, что ли?.. Дак подпиши мне избу, я и о детях позабочусь. И она согласилась:
– Ладно, подпишу…
Захар стоял возле угла своей избы, смотрел на отряд Петровых, щурил глаза и кривил губы. Когда подошли, Захар притворился и спросил:
– Куда же это вы, сиротки, снарядились?
Нина поверила ему и сказала:
– Встречать Рождество, – и указала рукой в сторону леса.
– А-а-а, – пропел Захар, – ступайте… Только ведь далеко, сапоги изорвутся.
– У нас сапоги крепкие, и мы сильные, – сказал старший из братьев, и Нина подтвердила: сильные.
– Ну так валяйте, и дорога вам пухом…
Гуськом и потекли они в проулок. Когда миновали ржаное поле, несколько раз вразнобой пропели:
– Рождество, Христе Боже наш…
И всем стало радостно, и они потопали быстрее. Не то ведь опоздать можно – кто-то и опередит… Но когда вышли к роще, заплакал Николушка – устал. Нина посадила его на дровешки и прикрыла ему ноги соломкой. Поехали.
Увидел ветерок, что идти трудно, подул пошибче в спину, подхватил снежку с обочины и тоже в спину бросил, чтобы не оглядывались… Увидел морозец, что взопрели на ходу, – и приободрил: цапнул за щёки… Солнышко поиграло, ослепило да в тучки и унырнуло.
Захныкал Николушка – нога в сапоге озябла. Подняли его с дровешек: ногами, ногами потопай-попрыгай, согревайся. А дорога-то мимо леса борового в поле перекатное ведёт: далеко видно – и никого нет впереди. И только играет, вьётся позёмка.