Вскоре на поляне осталась одна малышня, поспешно улепетывающая вслед за взрослыми. Какой-то детеныш вскарабкался на спину Тарику – в следующий миг он с визгом покатился вниз, отброшенный лапой Люмио, и вскоре растворился во мраке.
– Кошмар! – прохрипел Роллан.
С одобрительным криком Эссикс выпустила из клюва талисман, села на ветку и начала приглаживать взъерошенные перья.
Конор вернул Кораллового осьминога Роллану, Аспидного слона с Гранитным бараном спрятал в мешок и стал лихорадочно ощупывать себя и Бриггана. За исключением мелких царапин и заплывшего глаза у волка, оба не пострадали. – Надо поскорее найти укрытие, – закончив, обратился он к Тарику.
– Могу помочь, – тихонько раздалось в ночи.
Тарик судорожно дернулся, Роллан в испуге подскочил, Эссикс с шумом вспорхнула с ветки. Не успев перевести дух, Конор выхватил топор.
– Кто здесь? – Голос казался знакомым, но вот в круге света возникла его обладательница, и последние сомнения отпали. – Иртике!
Осунувшаяся, с израненными босыми ногами, девочка, хромая, приблизилась к ребятам и уперла руки в бока.
– Она самая.
– Ты шла за нами от самой деревни? – ахнул Конор.
Иртике кивнула.
– Вождь велел мне остаться, но мама… в общем, если вы идете на захваченные территории, я с вами. Мое сердце больше не принадлежит Окаихи.
Тарик с непроницаемым видом молчал, зато Роллан отчаянно помотал головой.
– Ни в коем случае! И так плетемся еле-еле. – Он покосился на Тарика, наставник явно не торопился принимать решение. – Она же босиком!
– Однако вас догнала, – спокойно парировала девочка, – хотя вышла намного позже, но без труда сориентировалась. Спасибо Роллану. Визжал как резаный, обезьян испугался. Спрашивается, кто из нас еще обуза.
Роллан вспыхнул, но мгновение спустя расхохотался.
– Молодец, уела.
– Путешествуете вы ночью, – продолжала Иртике, – чтобы не попасться на глаза захватчикам. Странно, как вам удалось забраться так далеко. Захватчики ведь не только разрушают деревни, они опаивают местных животных Желчью, превращая в послушных монстров, готовых убивать всех и каждого. Не мне вам объяснять, что в южной части Нило самые опасные животные – ночные. Леопарды, львы, пауки, змеи.
– С нюхом Бриггана бояться нам нечего, – похвастал Конор.
– Нюх не спасет от зыбучих песков. Нилоанские в секунду засасывают даже вола.