Продолжая вспоминать былое, Смит засунул смазанный затвор в ствольную коробку. Был ли тот его поступок проявлением трусости? Возможно. Но со всей определенностью об этом можно будет судить лишь спустя многие годы.
– Я понимаю, что вы имеете в виду, Топ. Это мое качество родилось не вчера. Я всегда был индивидуалистом.
Инструктор кивнул.
– Охотно верю, сэр. Но если вы и дальше будете носить дубовые листья на погонах, это ваше качество – готов прозакладывать свою задницу – может вам очень лихо аукнуться.
«И возможно, не только мне одному», – подумал Смит.
Его раздумья прервал чужеродный звук – рычание мощного двухтактного двигателя. С той стороны, где был расположен военно-тренировочный лагерь «Гекльберри-Ридж», приближался квадроцикл «ATV».
Смит и сержант встали.
Квадроцикл остановился, и с него спрыгнула девушка в военной форме.
– Подполковник Смит? – спросила она, отдав честь.
– К вашим услугам, капрал! – ответил Смит, козырнув в ответ.
– С базы пришел вызов на ваше имя. – Она достала конверт и протянула его Смиту. – Сообщение от дежурного по базе. В нем говорится, что вы при первой же возможности должны позвонить по этому номеру. Звонивший сказал, что это очень важно.
Он вытащил из конверта лист бумаги, взглянул на него и сразу все понял. Этот телефонный номер Смит давно заучил наизусть, и означал он одно: «К оружию!»
Смит снова сложил лист и сунул его в карман. Позже он его сожжет, а сейчас…
– Мне нужно срочно возвращаться в Форт-Льюис, – негромко проговорил он.
– Обо всем уже позаботились, сэр, – сказала девушка-курьер. – Поезжайте на базу на этом квадроцикле, а там вас уже ждет другой, более солидный транспорт.
– Мы приглядим за вашим барахлом, подполковник, – проговорил инструктор.
Смит кивнул. Похоже, сюда он больше не вернется.
– Спасибо, Топ, – сказал он, протянув руку сержанту. – Я многому у вас научился.
– Надеюсь, вам пригодится моя наука, – ответил рейнджер, крепко сжав ладонь Смита. – И… в добрый час!
* * *
Дорога на Форт-Льюис змеилась между поросшими лесом холмами, мимо городков, выживавших лишь благодаря многочисленным туристам, облюбовавшим эти места. Шестая по размеру военная база на территории США, Форт-Льюис являлся оборонительным оплотом страны на северном тихоокеанском побережье и базой размещения знаменитых на весь мир Страйкер-бригад.