Так ли случайна была гибель его семьи в банальной дорожной катастрофе? Учитывая, что в ней погибли только его жена и дочь, а все остальные отделались лишь легкими ссадинами? Конечно, бывает и так. Еще и не так бывает. Вот только – Зона… Кажется, он теперь всю жизнь будет гадать, так ли случайна эта катастрофа?
– Понял, что это такое? – спросил Полковник у него из-за спины.
– Колыбельная Зоны, – мрачно сказал Стас.
Он повернулся к коллегам лицом.
Ну да, так и есть. Сопровождал его командира Федя Толстячок собственной персоной.
– Я так и подумал, что ты должен был с таким сталкиваться. Легенду о колыбельной принесли сталкеры, и ты, с твоим прошлым, не мог о ней не слышать.
– Слышал.
– Знаешь, как это было сделано?
– Нет, и никто не знает.
– Верно, – согласился Полковник. – Только есть поправка небольшая. Постепенно собираются факты, и на основе их рано или поздно будут сделаны выводы.
Он опять достал из кармана сигарету, опять потратил чуть ли не минуту на то, чтобы ее прикурить. Вот только цвет лица у него теперь был нормальный, да и руки не дрожали. Просто он не торопился. Может быть, тянул время, давал возможность все обдумать, сделать кое-какие предположения.
– Понятно, – сказал Стас. – То есть мне надлежит, бросив все, уйти в Зону и попытаться как можно быстрее отгадать загадку, которую не могут раскусить вот уже лет десять все сталкеры скопом?
– Где-то так, – не моргнув глазом согласился Полковник. – Одному. Толстячка я с тобой не пущу. Да ты и сам не возьмешь. Знаешь, напарник он толковый, но в Зоне еще не бывал и, значит, будет тебе сейчас только обузой.
Не поспоришь. Тут и обсуждать было нечего.
Стас взглянул на напарника. Тот пожал плечами. В глазах читалась горькая обида.
Ничего, переживет. Пообижается, но зато останется жив. Надо патронов с собой попросить побольше и еды. Для того чтобы как можно дольше не было повода заходить в лагеря, обходить группы сталкеров стороной. Не любят они охотников, очень не любят. Впрочем…
Стоп, а не слишком ли я разбежался, сказал себе Лапин. Ничего еще не понятно, ну совсем ничего.
– То есть ты предлагаешь мне найти незнамо что? – медленно сказал он. – Не думаю, что таков приказ. Никогда ты подобными глупостями не занимался. Значит, есть еще что-то, о чем я не знаю. Так?
– Так, – подтвердил Полковник.