Основной источник йода – Мировой океан, в 1 л воды содержится около 50 мкг этого элемента. С каплями морской воды йод попадает в атмосферу и переносится по земле в виде дождевых осадков. Чем ближе к океану, тем больше йода в почвах, а значит, в растениях, плодах, животных. А там, где сушу защищают высокие горы, йода мало. Часть йода уходит под землю, образуя йодобромные воды, которые обнаруживают в районах нефтяных месторождений. В одном литре этих вод содержится от 20 до 100 мг йода. В нашей стране из буровых вод и получают сырье для медицинской промышленности. А за рубежом йод добывают из морских водорослей и чилийской селитры. Селитра – это многовековые залежи помета морских птиц, в котором йод находится благодаря тому, что птицы питались морской рыбой, а рыба, в свою очередь, – водорослями, богатыми йодом. Вот таким сложным путем приходит к людям йод. Морские водоросли накапливают примерно 1 % йода. Это всем известная ламинария, а также фукус и филлофора. Но еще больше йода содержат другие морские растения – губки: до 8,5 %.
Растения, содержащие йод, начали употреблять в лечебных целях еще две тысячи лет назад в Азии. Об этом свидетельствует «Китайский кодекс» императора Канси, который предписал жителям северо-восточной провинции Китая Мукден съедать по 5 тинь (2 кг) морской капусты в год. Несмотря на бедность почв этим элементом, население не страдало от недостатка йода только благодаря морской капусте. А в Древней Греции морские водоросли и губки употребляли в пищу с целью излечения от эндемического зоба. Хорошим противозобным средством считалась жженая губка.
Сразу же после открытия йода и его лекарственных свойств он стал едва ли не самым популярным медицинским препаратом. Тогда не было изобилия лекарств, и эра антибиотиков еще не наступила. Поэтому йод использовали повсеместно от любых болезней. Да и сегодня популярность этого средства остается на высоте, вот только используется йод чаще всего только как антисептик. Кстати, его антисептические, то есть обеззараживающие, свойства были обнаружены сразу после открытия этого элемента. Однако самые простые лекарственные формы йода – водные и спиртовые растворы – очень долго не находили применения в хирургии. Антисептические свойства йода в хирургии первым использовал французский врач Буане. В 1865–1866 годах великий русский хирург Н. И. Пирогов применял йодную настойку при лечении ран.