Из юрт не доносилось ни звука. Очевидно, хозяева спали после обеда. Но тогда кто же так злится на той стороне, граничащей со степью?
Мальчик приостановился, но не из-за страха, а на всякий случай. Он не понимал, что такое бояться, даже когда его били. Любопытство подталкивало вперед. Хотелось узнать: от кого же исходит такая ярость?
Решившись, он обошел войлочную стенку и остановился, увидев рыжеволосого паренька с деревянной засаленной колодкой на шее, сидевшего на треснувшем пеньке, на самом солнцепеке.
Раб тоскливо смотрел в даль, сквозь знойное качающееся марево, на призрачные тени пасущихся у далеких холмов коней. Именно этот парень и источал неистовство.
Услышав шорох, колодник оглянулся, и мальчика обожгли странные серо-зеленые горящие глаза. Рыжий не походил ни на одного знакомого ему человека. Мальчишка застыл на месте, прижав к груди чашку с кумысом и кость с мясом.
– Ты кто? – неожиданно для себя поинтересовался мальчик. Он старался больше молчать, потому что вместо ответов на свои вопросы почти всегда получал оплеухи.
Рыжий долго рассматривал мальчишку и молчал. Затем криво усмехнулся и вместо ответа спросил:
– Это ты – Меченый? – голос у него был ломкий, подростковый.
– Я – Чиркун, – ответил мальчик.
Колодник мазнул жадным взглядом по кости с мясом и отвернулся. Мальчик поколебался и шагнул к нему:
– Хочешь? – протянул он кость.
– Сам голодный, а другому предлагаешь, – хмуро буркнул рыжий.
– Мне еще дадут, – неуверенно пробормотал мальчишка.
– Парень привстал, свалил пенек на бок, и присел на краешек:
– Садись, – пригласил он гостя.
Мальчишка осторожно примостился рядом и протянул рабу кость. Тот отщипнул пальцами кусочек мяса и кое-как дотянулся через широкую доску колодки до рта. Мальчишка откусил следом, хлебнул кумыса и протянул чашку рыжему. Парень, поддержав руку мальчика под локоть, отпил. Отгоняя надоедливых мух, они съели все, бездумно глядя в даль светлую.
– Отчего у тебя на голове вырос клок седых волос? – поинтересовался парень.
– Я не знаю, – тихо ответил мальчик. – Я его не вижу. Волосы немного вижу, но они черные.
– Ме-че-ный, – протяжно, но не обидно, сказал рыжий и хмыкнул.
– Я Чиркун, – упрямо напомнил мальчишка.
Но рыжий никак не отреагировал на это замечание, он стал говорить о своём:
– Я вот тоже меченый.