Обороняя военно-морские базы, высаживаясь в составе морских, озерных и речных десантов, принимая участие в основных оборонительных и наступательных операциях на всех театрах военных действий, морская пехота сыграла выдающуюся роль оперативно-стратегического резерва страны в Великой Отечественной войне и внесла неоценимый вклад в победу над фашистской Германией.
В годы войны существовали три разновидности морской пехоты: соединения и части морской пехоты, в наибольшей степени соответствовавшие предназначению этого рода сил флота; морские стрелковые бригады и, наконец, соединения и части сухопутных войск, не имевших в своих названиях слов «морская» или «морской», но укомплектованных в основном моряками и, что самое главное, сражавшихся как морская пехота.
Формирование частей и соединений морской пехоты началось уже в первые дни войны. Типовыми формами организационно-штатной структуры морской пехоты в это время являлись бригада, полк и батальон. Бригада морской пехоты состояла, как правило, из трех-шести батальонов (включая батальон автоматчиков), одного-двух артиллерийских дивизионов (а до 1942 г. и минометного батальона), подразделений боевого обеспечения (батальон (рота) связи, разведывательная и саперная роты, рота противотанковых ружей, взвод ПВО и др.), подразделений тылового обеспечения и насчитывала четыре-шесть тыс. чел.
Формирование морских стрелковых бригад началось значительно позднее в ноябре – декабре 1941 г., когда в соответствии с решением Государственного Комитета Обороны от 8 октября 1941 г. было сформировано 25 стрелковых бригад, 27 декабря этого же года переименованных в морские стрелковые бригады. В отличие от соединений морской пехоты эти бригады формировались в военных округах. При этом на укомплектование морских стрелковых бригад Военно-морской флот выделил 39 052 чел.
Морские стрелковые бригады формировались по штатам отдельной стрелковой бригады сухопутных войск и включали: три стрелковых батальона, отдельный артиллерийский дивизион 76-мм орудий, отдельный противотанковый дивизион, отдельный минометный дивизион, подразделения боевого и тылового обеспечения. При этом численность морской стрелковой бригады составляла около 4500 чел.
В годы Великой Отечественной войны около 200 тыс. морских пехотинцев сражались в соединениях и частях сухопутных войск. Многие стрелковые бригады, как, например, 4-я, 21-я, 22-я, 42-я, 54-я, 91-я, 92-я, 143-я и др. и дивизии имели в своем составе от 1400 до 3800 моряков.