Первичный локатор определяет собственно наличие объекта, а также расстояние до него и направление его движения. Для этой цели используются электромагнитные волны высокой частоты (микроволны), которые посылаются передатчиком, отражаются от объекта и принимаются приемником. Система анализирует принятый сигнал и на основе этого анализа получает данные по интересующему объекту. Главный плюс первичного локатора в том, что от него невозможно укрыться, находясь в зоне его охвата (исключения в виде военных самолетов-невидимок мы в расчет не берем), поскольку он работает в пассивном режиме, используя простое отражение радиоволн от объекта. Металлическая обшивка авиалайнера является хорошим отражателем, в то время как композитные материалы отражают электромагнитные волны в значительно худшей степени. Локатор также не «увидит» объект, если он находится, к примеру, в долине, то есть скрыт от локатора рельефом местности. Однако плюс этой системы является одновременно и ее минусом, поскольку первичный локатор, работая в пассивном режиме, не может различать и идентифицировать объекты.
Для идентификации воздушных судов используется вторичный локатор, который на военных судах носит название «идентификация свой-чужой» (IFF – Identification, Friend or Foe). Системы, которыми оснащены гражданские лайнеры, несколько отличаются от военных, но принцип у них схожий. В отличие от первичного локатора, эта система работает в активном режиме. Лайнер имеет на борту специальное устройство – приемоответчик (транспондер), или коротко – ответчик. Он посылает кодированный сигнал в ответ на соответствующий запрос с передающей станции. В зависимости от разновидности поступившего запроса ответчик сообщает либо свой идентификационный код (запрос А), либо высоту лайнера (запрос С). Импульсы запросов чередуются между собой с очень высокой частотой, создавая видимость одновременной передачи информации по обоим запросам. Идентификационный код представляет собой число в восьмеричной системе, состоящее из четырех цифр (от 0 до 7). Он присваивается наземной службой и настраивается непосредственно на пульте управления ответчика на борту лайнера. Кроме того, есть и экстренные коды: например, код 7500 означает захват самолета, код 7600 – неполадки в системе радиосвязи.