НТР означает переход к использованию новых научно-производственных принципов в материальном производстве и сфере услуг. Начало НТР относят к середине XX в., когда произошли коренные революционные изменения в технике производства: создание атомной энергетики, возникновение кибернетики, ЭВМ, лазерной технологии, начало освоения космоса.
НТР характеризуется:
1) качественным преобразованием всех элементов производственных сил;
2) возрастающей интенсификацией всего процесса производства;
3) огромным повышением значения информационной деятельности;
4) ростом уровня общего и специального образования и культуры населения;
5) возрастанием взаимодействия наук, комплексного исследования сложных проблем.
Историческая роль НТР сводится к двум взаимосвязанным последствиям. Одно состоит в том, что внедрение новой техники позволяет сократить издержки производства. Другое последствие НТР заключается в развитии экономических потребностей – основной движущей силы общественного прогресса. Одной из закономерностей НТР является циклическое развитие науки и техники, периодическая смена поколения техники.
Однако развитие науки не зеркальное отражение требований производства. Науке свойственно работать на опережение. Прорыв в той или иной области науки происходит по мере накопления научного знания, реализация которого в сфере материального производства при определенных экономических условиях становится неотвратимым явлением.
Благодаря грандиозным достижениям в области ядерной физики, квантовой механики, молекулярной биологии стали возможны качественные сдвиги в поиске новых источников энергии, организации и управлении производством.
НТР преодолевает неравномерность развития науки и техники, но одновременно вызывает новые противоречия, распространяя достижения лидирующих наук и технологий на области, которые ждут научных открытий адекватной техники.
Для НТР характерно ускоренное развитие наукоемких производств (приборостроения, электротехнической промышленности, электронного машиностроения), что способствует усилению материально-технической базы научных организаций и открывает новые возможности в развитии естественно-научного и технического знания.
Процесс распространения новшеств НТР с позиций социально-экономических последствий этого явления неоднозначен. Спровоцированные техногенными процессами критическое состояние биосферы, угроза нарушения озонового слоя актуализируют проблему экологизации научного знания, создания экологических технологий.