Канопы изготовляли, как правило, из алебастра, но иногда в раскопках древнеегипетских захоронений находят канопы из известняка, фаянса или обожженной глины. Канопы были известны со времени Древнего царства. До этого внутренние органы просто не трогали или удаляли из тела, заворачивали в полотно и закапывали в ямку в могиле рядом с мумией.
У первых каноп были простые плоские крышки. В Среднем царстве эти крышки стали изготавливать в форме человеческой головы. Иногда к канопам приделывали также руки и ноги. Примерно в это же время в Древнем Египте начали почитать четырех богов сыновей Гора и богинь-покровительниц. Но только во время правления XIX династии крышкам каноп стали придавать форму голов богов сыновей Гора, находившихся под покровительством богинь Исиды, Нефтиды, Селькет и Нейт.
Для мумии полагалось делать четыре канопы, по числу сыновей Гора. В канопу Хапи (богиня покровительница Нефтида) с крышкой в виде головы павиана помещали легкие. В канопу Дуамутефа (покровительница богиня Нейт) с головой шакала укладывали желудок. В канопу Кебексенуфа (богиня-покровительница Селькет) с головой сокола засовывали кишки. В канопе Имсета (богиня Исида) с человеческой головой хранили печень.
В некоторых канопах археологи не находили останков – это были ложные канопы. Они были сплошные, в них почти не оставляли углублений, чтобы туда можно было что-то положить. Древние египтяне верили, что такой канопы, если ее положить в гробницу, было достаточно, чтобы тело считалось целым. С XXVI династии внутренние органы помещали также по отдельности в деревянные шкатулки или, что очень редко, в керамические сосуды. Только тогда, когда окончательно оборвалась традиция мумификации трупов умерших, надобность в канопах отпала.
Саркофаги предназначались для лучшей сохранности мумии, но им придавалось еще и важное магическое значение. Саркофаг был для покойника не ящиком, а домом, из которого он, по убеждению египтян, мог выходить и куда он возвращался. Поэтому одно время на стенках саркофага рисовали большие глаза, через которые покойник мог выглядывать, словно через окошки, и смотреть на покинутый им мир живых.
Снаружи и внутри на стенках саркофага обычно начертаны магические заклинания. Они должны были защитить покойника от повторной смерти в загробном мире, которая стала бы его окончательной погибелью. Иногда на внутренней стенке саркофага рисовали карту Царства мертвых, чтобы покойник не заблудился и шел в край вечного блаженства кратчайшим путем.