Первые записи летописного характера, краткие и отрывочные, начали вести на Руси, вероятно, еще где-то в X в. – с появлением государства и становлением власти князей, заинтересованных в фиксации происходящего. Позднее возникли собственно летописи, которые велись регулярно в форме погодных записей. Следующим этапом было составление летописных сводов – компиляций, в которые «сводили» две или более летописи, а также другие источники – повести, сказания, хронографы, жития святых. Позднее стали соединять в разных сочетаниях и сами своды, в итоге нередко получались большие, даже огромные своды. Крупнейший из них – Никоновская летопись XVI в. – занимает в монументальном издании Полного собрания русских летописей пять обширных томов.
Начальную часть Лаврентьевской, Ипатьевской и Новгородской первой летописей образует древнейший летописный свод начала XII в. – «Повесть временных лет». Ее первая редакция принадлежала монаху Киево-Печерского монастыря Нестору и доводила изложение до 1113 г. Однако она тоже не является произведением одного автора – это свод, включивший более ранние киевские и новгородские летописи XI в. «Повесть временных лет» доносит до нас сведения о происхождении и расселении древних славян и происхождении Древнерусского государства: «откуда есть пошла Русская земля, кто в Киеве нача первее княжити и откуда Русская земля стала есть». Русское летописание в целом сыграло огромную роль в развитии исторических знаний.
Последним русским летописцем и первым русским историком принято называть Василия Никитича Татищева (1686–1750). «Птенец гнезда Петрова», участник Северной войны и основатель Екатеринбурга, сторонник просветительского тезиса об определяющем значении для общества знаний, просвещения и науки, он создает первый в России собственно исторический труд «История Российская с самых древнейших времен» в четырех томах. Ученый считал невозможным успешное исследование истории России без широко организованного и продуманного издания источников, в том числе произведений иностранных авторов, содержащих сведения по отечественной истории. В предисловии к «Истории» Татищев изложил собственное понимание русской и всемирной истории, поставил вопрос о взаимосвязи отечественной и всеобщей истории.
Внешне мало отличавшаяся от летописного изложения, «История» Татищева содержит богатейшие данные из летописей, их анализ, классификацию, ценные отрывки отдельных не дошедших до нас сводов. В то же время Татищев критически относился к источнику, стремился «разработать припасы годные от негодных, гнилые от здоровых», понять реальные причины событий и явлений, что приближает его к рационалистическому пониманию задач исторического исследования. С Татищева принято начинать историографию отечественной истории, т. е. историю исторической науки. В его трудах определились основные черты исторической науки второй половины XVIII – начала XIX в.