Исправительно-трудовая проблематика смогла стать самостоятельным предметом исследования только во второй половине1950-хгг. С этого времени проведение различного рода конференций, семинаров, защита диссертаций по проблемам исполнения уголовных наказаний вошли в повседневную научную жизнь.
В конце 1960 – начале 1970-х гг. наука исправительно-трудового права окончательно сложилась как самостоятельная отраслевая юридическая наука. Теоретические исследования общих проблем реализации уголовных наказаний и особенностей исполнения отдельных видов, в частности лишения свободы, проводились во многих научных и учебных учреждениях (ВНИИ МВД СССР, Академии МВД СССР, Московском, Ленинградском и Томском госуниверситетах, Саратовском юридическом институте и др.), ученые которых внесли весомый вклад в создание теоретической базы для кодификации советского исправительно-трудового законодательства, в разработку законодательных и подзаконных актов в сфере исполнения уголовных наказаний.
В последующие годы в рамках науки исправительно-трудового права исследовались проблемы генезиса, сущности, содержания и перспектив правового регулирования общественных отношений, возникающих в сфере исполнения уголовных наказаний, обобщалась правоприменительная практика, разрабатывались предложения по совершенствованию действующего исправительно-трудового законодательства. Фундаментальные положения науки исправительно-трудового права составили теоретическую основу для формирования смежных отраслей научных знаний: исправительно-трудовой психологии и педагогики, управления органами, исполняющими наказания, и др.
Значительные изменения претерпела наука исправительно-трудового (уголовно-исполнительного) права в первой половине 1990-х гг. Основными направлениями деятельности ученых в этой области стали научное обеспечение правовой реформы в сфере исполнения уголовных наказаний, связанной с созданием уголовно-исполнительного законодательства и соответствующей отрасли права, а также разработка научно-методических рекомендаций по обеспечению стабильности и эффективности функционирования уголовно-исполнительной системы в условиях масштабного кризиса.
Современный этап развития науки уголовно-исполнительного права обусловлен потребностями научно-методического сопровождения процессов совершенствования уголовно-исполнительного законодательства и реформирования уголовно-исполнительной системы. Ведущее место в исследовании проблем исполнения уголовных наказаний отводится Научно-исследовательскому институту ФСИН России (г. Москва) и Академии права и управления ФСИН России (г. Рязань).