В качестве критерия истинности вывода, получаемого в результате оценки доказательств, выступает практика во всем многообразии ее форм, используемых в процессе доказывания при производстве по уголовным делам.
Оценка доказательств соответствует логической ступени познания в процессе доказывания и представляет собой самую сложную его часть. Она имеет место там, где на основе совокупности доказательств властные субъекты получают новое выводное знание о части преступления либо обо всем преступлении, включая вывод о мере наказания, делаемый судом. Исходя из публичного начала судопроизводства, оценка доказательств возлагается на его властных субъектов (ч. 2 и 3 ст. 88 УПК). Остальные субъекты вправе принимать в ней участие, заявляя ходатайства, участвуя в прениях сторон, обжалуя действия и решения властных субъектов, связанные с оценкой доказательств.
Доказательства оцениваются властными субъектами свободно по их внутреннему убеждению, основанному на совокупности имеющихся в деле доказательств. При этом они должны руководствоваться законом и совестью. Никакие доказательства не имеют заранее установленной силы. В основе оценки доказательств лежит внутреннее убеждение дознавателя, следователя, прокурора, судьи (ст. 17 УПК).
Оценка доказательств должна осуществляться строго в предусмотренных законом формах: постановлениях, обвинительном акте, обвинительном заключении, определениях, приговоре. Оценка доказательств как процесс их исследования завершается выводом о виновности или невиновности обвиняемого в совершении преступления. Оставшиеся не устраненными в процессе и результате оценки доказательств сомнения в виновности обвиняемого толкуются в его пользу (ч. 3 ст. 49 Конституции).
Оценка доказательств производится по единым принципам. В различных стадиях у нее есть некоторые особенности, которые не меняют ее существа, а касаются лишь целей оценки, количества оцениваемых доказательств, условий, при которых она осуществляется, содержания принимаемых решений и их роли в производстве по уголовному делу.
Принцип свободной оценки доказательств, лежащий в основе действующего закона, существенно отличается от оценки доказательств, свойственной теории формальных доказательств, где их сила и значение устанавливались законом заранее, что исключало свободу следователей и судей в их оценке.