«Меркава» – это боевая колесница по-древнееврейски. Сильная 60-тонная машина, с башней, которая сильно сужается вперед, к пушке, напоминая череп пещерного питекантропа с круто скошенным лбом из толстой кости. Приземистый и сравнительно малоподвижный, «меркава» был прекрасно защищен, имел двигатель впереди и десантное отделение на десять пехотинцев сзади. Его боезапас располагался не в башне, а в корпусе, что в сочетании с прекрасной системой пожаротушения и навесными бронеэкранами по бортам предотвращало взрыв снарядов при поражении «меркавы» огнем противника. Евреи установили на этом танке 60-миллиметровый миномет, и потому экипаж мог расстреливать легкие цели, не тратя драгоценные снаряды.
«Меркавы» несли смерть. Но гибель палестинцев дала время сирийским войскам в Ливане развернуться и встретить евреев во всеоружии. Массированные воздушные удары Израиля по передовым позициям сирийцев в первые дни пали в пустоту: дивизии Дамаска развернули множество ложных целей и макетов.
Уже 8 июня евреи понесли тяжелые потери при взятии городка Джеззины. 460-я бронетанковая бригада Израиля потеряла почти десять танков «центурион», сирийцы – только три старых Т-62. А танки 162-й дивизии евреев, наступавшей левее, у местечка Айн-Згальта, были атакованы сирийскими вертолетами и потеряли при этом целую роту. Только ночью еврейская дивизия все-таки захватила Айн-Згальту. Однако попытка начать ночной бросок вперед по горным дорогам, для перерезания стратегической трассы Дамаск—Бейрут, нарвалась на храбрые действия сирийского спецназа. Потеряв несколько танков, 162-я дивизия начала отступление.
Первая танковая битва закипела 9 июня 1982 года, когда четыре дивизии евреев на 100-километровом фронте – от Средиземноморского побережья до горных районов Гармон – столкнулись с пятью дивизиями сирийцев. В огне и пыли сошлись более трех тысяч танков и бронемашин. Основными силами арабов были русские танки второго поколения Т-62 (еще без активной брони, с «лысыми» башнями) и самое главное – новые тогда танки Т-72.
В противоположность 60-тонным степенным «меркавам», похожим на тяжелых воинов-панцирников, 40-тонные Т-72 больше смахивали на легких ратников. Их делали для боев в Европе, предполагая, что многотысячные бронированные их массы в «час Ч» смогут рвануться из Восточной Германии к Ла-Маншу. Т-72 делали прежде всего подвижным, принося защиту в жертву скорости и способности палить из 125-миллиметровой пушки очередями. Для этого в башне «семьдесят второго» установлен автомат заряжания. А потому при попадании в башню снаряды мгновенно детонировали. То же самое происходило и при попадании в борт чуть выше катков – удар приходился как раз в головки снарядов боезапаса. Бак танка не был снабжен пористым наполнителем, и потому при ударе снаряда в горючем возникала губительная ударная волна. Зато лобовую броню Т-72 сделали очень толстой – в 400 миллиметров.