А потом на экране проступила еще одна точка, куда более медленная и жирная, стремительно превращавшаяся в черный закругленный кокон, словно танцующий на своем хвосте.
– Космоатмосферник и корабль на орбите, – сказал Эйрик, – двигатели на нулевой режим!
– Плотность потока на тридцать процентов ниже критической, – раздался бесстрастный голос машины, – борт к взлету не готов.
– Я хочу домой, – сказал мальчик, – пожалуйста, я хочу домой.
Эйрик повернул голову и что-то прошипел. Чеславу на мгновение показалось, что тот видит мальчишку сквозь зеркальную полусферу шлема, хотя быть такого, конечно, не могло: Эйрик ван Эрлик видел сейчас только то, что показывали приборы корабля, и всякая визуальная информация о происходящем в рубке отсутствовала напрочь.
– Плотность в норме, – сообщил корабль, – взлет разрешен.
Но было уже поздно. В разреженном воздухе Харита вспыхнули, перекрещиваясь, антигравитационные пучки, сложились в подобие переливающейся в воздухе линзы – и в этой линзе черным пауком зависло черное брюхо космо-атмосферника класса «Альдебаран».
Средняя секция корабля попозла в сторону, открывая круглые зрачки лазерных батарей. Запищал и налился светом блок ближней связи. Эйрик снял шлем и ткнул пальцем в комм. Вместо собеседника по экрану бегали статические разряды.
– Убей тягу, – приказал экран.
Плавающий акцент уроженца сектора Розы был слишком незаметен, чтобы быть компьютерной подделкой. Хозяева неизвестного корабля глушили изображение, но звук шел напрямую.
– Убей тягу, пилот, или мы размажем тебя по планете.
– Что вам нужно?
– Мальчишку.
– Зачем?
– Нас интересуют хариты, пилот.
– Но похоже, вы не интересуете их. Я не слыхал, чтобы хариты общались с людьми.
– Они общались с ребенком. Мы хотим поболтать с ним о его воспитателях.
– Кто вы такие?
– Сторожевик класса «Альдебаран», который размажет тебя, пилот, если ты будешь задавать глупые вопросы.
– Если вам так нужен мальчик, почему бы вам не заплатить за него? – спросил ван Эрлик.
Рука Чеслава сжалась на рукояти веерника. Этот пират воевал против людей. «Если он будет торговать людьми, я его пристрелю», – подумал Чеслав.
Экран невнятно зашелестел. Невидимый собеседник отвернулся от комма и что-то спросил; в ответ послышались щелчки и посвист.
– Не выйдет. Отдавай мальчишку и возвращайся на базу.