– Я благодарен твоему шурину, – с едва заметной долей иронии откликнулся ван Эрлик.
Губернатор вздохнул.
– Ты давно не был в наших местах, коммодор, – сказал он.
– Разве моему другу генерале Канице так хочется повидаться со мной опять?
Губернатор сдавленно засмеялся.
– У тебя прекрасный катер, – сказал он.
– Стандартный «Подсолнух».
– Новейшей модификации, с противолазерной броней. Говорят, катера такого класса имеет только Служба Опеки, да еще тот самый дредноут, который угнали с Аркуссы. Я ценю твой такт, коммодор. «Эдем» возле Лены вызвал бы изрядный переполох.
Смуглый пират невозмутимо улыбался.
– Но он мог бы оказать большую услугу империи, – сказал губернатор Лены.
– Вот как?
– Как ты знаешь, – сказал губернатор Лены, – я унаследовал этот пост от своего отца, а тот – от нашей бабушки, светлейшей Маргариты. И наша бабушка имела под управлением почти треть сектора Чаши, – и Лену, и Альтайю, и Деннер. Планеты были разделены между ее детьми, моя тетка Отиллия, губернатор Альтайи, умерла четыре года назад, и когда она умерла, Альтайю наследовал ее сын.
– И при чем здесь интересы империи? – уточнил Эйрик.
Губернатор Лены заговорщически перегнулся через стол.
– Губернатор Альтайи – сын ее мужа, но не ее! – заявил он.
– Подменыш, что ли? – справился ван Эрлик, и в глазах его заиграли веселые чертики.
– Мы проверили геном, – заявил губернатор Лены, – и выяснили то, что всегда подозревали, – Отиллия не могла иметь детей! Они засунули в инкубатор чужую яйцеклетку, но этот подлец заплатил первому министру десять в восьмой эргталеров и сохранил за собой планету; а когда я и мои родичи собрали флот и решили прогнать его с планеты, он обложил Альтайю тройным налогом и на эти деньги построил орбитальный форт и два корвета! Выскочка из ниоткуда, чужая яйцеклетка, добился за взятку управления целой планетой, а чтобы отбить эти деньги, облагает граждан непомерными поборами, создает частный флот!
– И в чем же заключается моя помощь?
– «Эдем». Он разнесет весь флот Альтайи!
– Но это война! – вскричал Чеслав. – Вы предлагаете нам атаковать мирную планету!
– Я же не предлагаю вам мятеж против императора, – искренне удивился губернатор Лены, – я предлагаю вам встать на зашиту законов империи, попранных взяточником из числа царедворцев и наглым выскочкой, который тратит незаконно полученные им доходы на незаконно созданный им флот! Да Основатель Империи за такое отдал бы его Живоглоту – на опыты!