Все свидетельства современников говорят о том, что Киев был большим и богатым городом. Недаром дочь Ярослава Мудрого Анна Ярославна, вышедшая замуж за французского короля в XI в., была удивлена провинциальностью французской столицы.
В Киеве сияли своими куполами златоверхие храмы, поражали изяществом дворцы Владимира, Ярослава Мудрого, Всеволода Ярославича; удивляли монументальностью, замечательными фресками Софийский собор, Золотые ворота – символ побед русского оружия.
Дома украшались коврами, дорогими тканями. С крепостных стен города можно было видеть в зеленых кущах белокаменные церкви Печерского и других киевских монастырей. Во дворцах, богатых боярских хоромах шла своя жизнь. Здесь располагались дружинники, толпилась бесчисленная челядь. Отсюда шло управление княжествами, здесь судили и рядили, сюда свозились дань и подати. На сенях, в просторных гридницах нередко проходили пиры, где рекой текли заморское вино и свой родной мед, слуги разносили огромные блюда с мясом и дичью. Женщины сидели за столом на равных с мужчинами. Гусляры услаждали слух именитых гостей, пели им; большие чаши, рога с вином ходили по кругу.
Любимыми забавами богатых людей были соколиная и ястребиная охота. Для простого люда устраивались скачки, турниры, различные игрища. Неотъемлемой частью древнерусского быта являлась баня.
Внизу, на берегах Днепра, шумел веселый киевский торг, где продавались изделия и продукты не только со всей Руси, но и со всего тогдашнего света, включая Индию и Багдад. У причалов Днепра теснились сотни больших и малых судов. Были здесь и огромные княжеские многовесельные и многопарусные ладьи, и бойкие, юркие лодочки.
Длинными зимними вечерами при свете лучин женщины пряли, мужчины пили хмельные напитки, мед, вспоминали минувшие дни, слагали и пели песни, слушали сказителей и сказительниц былин.